うつぼかずらの夜 ～美しくて醜い虫たちの標本箱～

標本No.5 キイロショウジョウバエ １

「ところで、標本はいったい、全部でいくつあるの？」

　歩きながら、紀彦が尋ねた。

「全部で10点ですが、No.10は現在準備中なんです。なので、今夜ご覧いただくのは9点です」

「えー？　まだ半分も見ていなかったの？　ちょっと疲れちゃったな。それに、グロテスクなものばかりなんで、気分があまり良くないよ。吐き気もする。さっきあったホルマリン漬けの標本。ありゃぁ、ひどい臭いだったね。見学、途中で止めるわけにはいかない？」

「もちろん、ご自由ですよ。でも、姉と私が長年苦心して手に入れた標本ばかりですので、是非ともご覧いただきたいです。それに、大変申し上げにくいのですが、途中でお帰りになると、バーにはお立ち寄りいただけません」

「え？　何だよ。そんなこと聞いてないよ」

「誠に申し訳ありません。つきましては、ここに『百獣王（ひゃくじゅうのおう）精（せい）・スペシャルブレンド』がありますから、これを飲んで何とか最後の展示まで頑張って下さい」

　若葉は緑色の保冷トートバッグからドリンク剤のような小瓶を出して、紀彦に渡した。茶色の瓶に、キラキラ輝く金色のラベルが貼ってある。

「瓶はドリンク剤みたいだな。けど、百獣王精……なんて、聞いたことない。これ、精力剤？」

「はい、そうです。当秘宝館のオリジナル商品です。定価は1本、本体価格5,000円、税込み5,500円ですが、今回は試供品ということで、特別に無料でご提供させていただきます。このチャンスをお見逃しなく」

「5,000円とは恐れ入ったね。成分は何？」

「マカ、バイアグラ、スッポン、マムシ、オットセイのペニス、高麗人参、ニンニク、亜鉛、アルギニン、カサノバの耳垢、挙げたらきりがありませんが、男性が元気になると言われている約100種類の素材を世界中から集めました。それらを絶妙にブレンドし、これ1本にギュッと凝縮してあります」

「へー。100種類だから、百獣王というのかね。そりゃぁ凄い。でも、精力が付き過ぎちゃったら、どうにかしてくれるの？」

「どうにか、と申しますと？」

「どうにかは、どうにかだよ」

　酔いも手伝って、紀彦は若葉の胸の隆起に、あからさまな視線を送った。

「どうにかかどうかは存じませんが、最後まで見学されたお客様には、当館のバーで、心いくまでおもてなしさせていただきます」

「おぅ、期待してるからね。じゃあ、どんどん観ていこう」

　標本No.5は、体長30cmくらいの巨大な昆虫だ。よく見かける昆虫標本のように、脚（あし）や翅（はね）を広げた状態で、背中から特大のピンで留めてある。

　表示板の記載は、《キイロショウジョウバエ》だ。

「キイロショウジョウバエ？　ハエが、なんでこんなにデカいんだ？　さっきのスズメバチと比べても、ずっとデカいね。やはり昆虫ってのは、こんな風にデカいと、えらく不気味だし、怖いよ」

「なぜ大きいのかは、説明をお聴きになれば分かります。前にある椅子にお座り下さい。すぐに、説明が始まりますから」

　紀彦は座って、ドリンク剤を一気に飲み干した。

「うーん、不味（まず）い。ひどい味だね。ますます気持ち悪くなった」

「良薬、口にナントカと申します」

「ホントかよ」

　半信半疑だったが、紀彦はスピーカーから流れる若葉の声に耳を傾けた。

　　＊

　縄田（なわた）翔（しょう）は、カーブを抜ける手前で、車のアクセルをグッと踏み込んだ。コーナーワークが自分の思い描いたとおりだと、そのたびに、ささやかな満足感を覚えた。

　しかも、助手席には婚約者の幸（さち）がいる。

　こんな至福の時は、人生の中でもそうざらにあるものではない。

「昼には芦ノ湖（あしのこ）に着けるかしら？」

「大丈夫だと思う。芦ノ湖畔のレストランでランチした後、少し見物してからホテルに行こうか。どこに行きたい？」

「アールヌーボーの作品を集めた美術館に行きたい」

「お、いいね。シャミだっけ？　いや、シャムかな？」

「ミュシャでしょ」

「あ、そうか。そこに行こう」

　二人で一泊旅行に行くことは昨日急に決めた。だから、宿泊するホテルだけ予約してある。

　二人は、婚活サイトで知り合った。意気投合して毎週末会い、交際2か月で婚約した。

　すでに男女の仲だが、泊りがけのドライブは初めてだ。

　5月の連休あとの週末のためか、車の往来はそれほど多くない。

「今日泊まるロイヤルファミリーホテルは、ステーキが旨くて評判らしいね」

「ずいぶん高級なホテルなんでしょ？　費用、私も負担するよ」

「心配しなくて大丈夫だよ。結婚したら、毎日贅沢するってわけにはいかないだろうからね。今のうちさ」

　走行している有料道路は、両側に萌える新緑が美しい。

「来週末は、いよいよ前撮りだね」

　挙式は2週間後なのだが、その前の週に式場で、記念の写真を2人で撮影する段取りになっている。

「そうだね。わたし、緊張しちゃうかも。せっかくだから、翔の制服姿も撮ろうね」

「そう？　あんまり気が進まないんだけど」

「ダメ。制服姿の翔、とってもカッコいいんだから。駐屯地のお祭りで翔の制服姿を見て、翔に決めたくらいなんだからね」

「えー？　そうなの？　初めて聞いたな。中身より、制服かぁ」

「何言ってんの。決まってるでしょ。中身が一番だよ」

　翔は、幸の明るく素直な人柄が気に入っている。人と人との出会いは常に偶然に支配されているが、よくぞ幸と出会えたものだと、ふと思うことがある。

　道路は緩い下り坂だ。先が、左カーブになっている。

　カーブにさしかかろうとした瞬間、左の斜面から何かが飛び出してきた。茶色っぽい獣（けもの）のようだ。

　翔は、とっさにブレーキを強く踏みながら、ハンドルを右に切った。そのとたん、車は横転し、ガードレールを突き破って道から外れた。

　道の外は崖になっていて、車は弧を描くように落下していった。数秒後、崖下にあった岩に激突し、大破した。たちまち車は火達磨（ひだるま）となった。燃料タンクから流れ出たガソリンに引火したのだろう……。

＜ううう。いてぇな＞

　翔には何も見えなかったが、意識はあった。

＜俺、どうしたんだっけな。ここはどこだ？＞

　翔は、必死に記憶を呼び戻そうとした。

＜幸と一緒に、車で芦ノ湖に向かってたんだっけ。いてて……＞

　体のどこかに痛みを感じるが、我慢できないほどの痛みではない。

＜カーブに差し掛かったところで、獣が飛び出してきたから、急ハンドルを切った……＞

　徐々に、記憶が蘇ってきた。

＜崖を落ちてから、車が燃えたんだ。俺も幸も、脱出する暇なんてなかった。ということは、俺も幸も死んだのか？＞

　とにかく、一瞬の出来事だった。

＜死んだはずなのに、なぜ意識があるんだろう？　俺は魂になって、どこかへ飛んでいく途中か？　地獄行きだったら嫌だな＞

　だが、徐々に体の感覚らしきものが復活してきて、ボンヤリとだが、周りの風景も見え始めた。

＜奇跡的に生き延びたのか？　いや、そんなことはあり得ない。脱出する間もなく、車は火に包まれたからな。ということは……。いや、それもあり得ない。あれは、あくまでフィクションだ＞

　翔の脳裏に、以前テレビで観たアニメが浮かんだ。通り魔に刺殺された男が、異世界に転生し、スライムになる話だ。

＜アニメじゃ、痛覚耐性獲得とか何とかアナウンスがあって、次々と能力を獲得していたな。当たり前だが、そんなアナウンス、聞こえやしない＞

　翔の視覚がだいぶ戻ってきたようだ。周囲の風景が鮮明に見えるようになってきた。落葉広葉樹林の中らしい。低い下草も生えている。

　翔は、不思議なことに気が付いた。何と、視界がずっと後ろの方まで広がっているのだ。

＜やはり、異世界に転生し、新たな能力を身に付けたらしいな。信じられんが。広角視覚能とでもいうのか？　体は動くかな？＞

　翔は立ち上がろうとした。だが、どうも勝手が違う。

＜スライムだから、手も足もないか＞

　ふと、右手を顔の前に持ってきた。

＜ゲッ！　何だこりゃぁ！＞

　それは明らかに人間の手ではない。剛毛が生え、先端には二つの鉤爪（かぎづめ）がある。

＜俺は人間じゃない！　スライムでもない！　なら、何なんだー？＞

　翔は大声で叫んだが、声にはならなかった。発声器官はないらしい。