うつぼかずらの夜 ～美しくて醜い虫たちの標本箱～

標本No.6 オカダンゴムシ

　しばらくして、紀彦がトイレから帰ってきた。

「下痢だよ。渋り腹っていうの？　また出たくなるかもしれない。さっき飲んだ『百獣王精』だっけ？　あれのせいかもしれない」

「あれはとても強力な精力剤ですので、下痢される方も時々いらっしゃいます。すぐ治まりますから、ご心配なさらなくて大丈夫ですよ。いちおう、下痢止めもここに用意してありますけど」

「下痢止め？　やけに手回しがいいな。じゃ、もらおうか」

「はい。でも、下痢は無理に止めず、出るものは皆出してしまった方が、体にいいようですよ。下痢止めは、万やむを得ない場合を除いて、出来るだけお飲みにならない方がいいと思います。標本解説の途中でもまったく構いませんから、出たくなったらすぐにトイレにいらして下さい」

「分かったよ。俺の腹の心配までしてくれて、ありがとう。じゃ、早く次を観よう」

　二人は標本No.6《オカダンゴムシ》の前に来た。

　体長は30cmくらい。青みを帯びた灰色の背中は、滑らかなプラスチックのように、照明の光を反射している。

「このダンゴムシも、ずいぶんとデカいな。これ、No.5で出てきたダンゴムシ？」

「そのとおりです。ふつうは単にダンゴムシと呼んでますが、正確にはオカダンゴムシといいます」

「ということは、説明はさっき聞いたから、ここでは無しかな？」

「はい、そうです。でももちろん、もう一度お聞きになりたい場合は、説明を流しますが」

「いや、いいよ。十分に分かったから。次に行こう」

「あ、ちょっとお待ちください。せっかくですから、ほんの少し口頭で説明させて下さい」

「そう？　いいのになぁ」

「このダンゴムシは、体は大きいですが、普通のダンゴムシと同様、14の体節から出来ています。つまり、頭部が1節、胸部が7節、腹部が5節、尾部が1節の、計14節です」

「ほう、確かにそうなってるね」

「ですが、大顎が太く大きく発達しているところが、普通のダンゴムシと違います。肉食に適応したと考えられます」

「ふーん」

「この標本箱は、上と下の両面が透明の板になっていて、回転させて裏側を見ることができます」

「あ！　いいよいいよ。見せなくて」

　紀彦の言葉が聞こえなかったのか、それとも無視したのか、若葉はスイッチを押した。すると、標本ケースがグルリと回転してひっくり返った。

「げー。足がたくさん並んだところなんて、気持ち悪いや。エビの化け物みたいだな」

「エビと同じ甲殻類（こうかくるい）ですから、似ていても不思議ではありません。ご覧のように足は7対、つまり14本あります。これは普通のダンゴムシと同じです。しかし、あの鋭くて長い爪をご覧下さい。これも、肉食への適応と考えられます」

「SFホラー映画にでも出てきそうな奴だ。もう、ここはいいんじゃないの？　次、行こう」

「あそこに見えますでしょうか？　頭部の付け根に深い傷痕がありますよね」

　紀彦の言葉が聞こえないかのようだ。

「あるね」

「あれは、キイロショウジョウバエとの戦闘で負った傷の痕です」

「ほう。そうすると、コバエとダンゴムシが、一緒にこの世界に戻ってきたわけ？」

「ご推察のとおりです」

「このダンゴムシ、模型じゃないの？　本当に本物？」

「もちろん、本物ですよ」

「いったい、どうやって手に入れたの？」

「実は、私たちの仲間が全国におりまして、珍しい生き物を発見すると、連絡をくれるんです。場合によっては、展示用に送ってもらいます。No.5のコバエと、No.6のダンゴムシは、いっしょに箱根の山中で発見され、採集されました。非常に珍しいので、送ってもらいました」

「それほど珍しいものなら、新聞で報道されて話題になったり、大学や研究機関でも研究したりするんじゃないの？　まったく聞いたことがないけどね」

「はい。私たちは、独自に研究していますので、他の研究機関とはまったく関係がないんです。マスコミの取材にも応じていません」

「え？　しかし、ここを見学した人の口から、外に漏れるんじゃないの？」

「特別展示室を見学された方々には、ここで見たことは、決して外に漏らさないよう、お願いしています。藪原様にも、後でお願いするつもりでした」

「ほー。でも、言うなといわれると、かえって言いたくなっちゃうな」

「その点は、ご心配いりません」

「どうして？」

「そのうちに、お分かりになりますよ。では、次に進みましょう」