うつぼかずらの夜 ～美しくて醜い虫たちの標本箱～

標本No2. オオスズメバチ ５

　その時、部屋のドアが開いて、夏子さんのお母さんが入ってきた。

「夏子、止めなさい！」

　しかし夏子さんは何の反応も示さず、無表情に立っている。お母さんは、夏子さんめがけてボールを投げた。バレーボールのボールくらいの大きさだ。ボールは夏子さんの額に命中し、跳ね返って床を転がった。

「きゃっ！」

　夏子さんは、我に返ったように本来の表情を取り戻し、額をさすった。

「昭夫君、はやく来て！」

　僕は、身を低くして腕で顔を覆いながら、スズメバチの囲みを突っ切って、お母さんのいるドアに飛び込んだ。お母さんはすぐにドアを閉めた。

「昭夫君、怪我はない？」　

「だ……、大丈夫……」

　僕は、しばらく思うように口が回らなかった。

「怖かったでしょ？　ごめんね。でも、スズメバチはこの部屋には入れないから、安心してね」

　お母さんは僕の隣に来て、背中を摩（さす）ってくれた。しばらくすると、僕は少し落ち着いてきた。

「怖かった！　僕、絶対ハチに殺されると思った。でも、夏子さんに何が起こったの？」

「……あれだけ怖い思いをさせたんだから、昭夫君には本当のことを話さなくちゃね。でも、どこから話せばいいのやら……。ちょっと待ってね」

　お母さんは、暖かい紅茶とマドレーヌを出してくれた。

「実は、夏子は私の実の娘ではなく、養子なの」

　そういえば、お母さんは、夏子さんの母親にしては年配に見えた。あの夏、おそらく60歳近かっただろう。

「今から10年くらい前の秋、土砂降りの雨が降り続き、強い風が吹き荒れた日があった。その日の夕方、40歳くらいの男の人が、この屋敷を訪ねてきたんだよ。幼い女の子を連れていて、二人ともずぶ濡れだった。傘は1本しか持っていなくて、それも強風で役に立たなかったらしいのね。男の人は、今夜だけでいいから泊めてほしいと言うんだよ。当時、私はこの屋敷に一人で住んでいた。だから、見も知らない男の人を泊めることには、ためらいを感じた。でも、女の子を見ると、寒さのために顎（あご）をガクガクさせていて、唇が紫色になっているんだよ」

「その子が、夏子さんですか？」

「そうね。もし泊めるのを断ったら、女の子は病気になってしまうかもしれないと思ったので、二人を泊めることにした。この屋敷は部屋数が多いので、泊める部屋には困らなかったしね」

「このお屋敷は、広くて立派ですね。僕の家は団地なので狭いです。だから、虫や動物を思うように飼えません」

「そうなの。私の父は海軍の軍人で、最後は少将だった。少将というのは、軍隊の階級の中では、だいぶ偉い方（ほう）ね。この屋敷は、父が建てたのよ。もともと海軍は英国流が好みでね。だから、この屋敷もできるだけ西洋風にしたかったらしいの」

「だから、地下室があるんですか？」

「それもあるけど、地下室は防空壕も兼ねていたのよ」

「ボウクウゴウ？」

「防空壕というのは、飛行機から爆弾を落とされた時に、避難する場所よ。日本の軍隊は、自分たちは絶対に負けないと思っていたけれど、実際にはこの辺りも爆撃を受けたの。昔この近くに中島（なかじま）飛行機という飛行機やエンジンを作る工場があってね。だいぶアメリカの爆撃機にやられた。幸い、この屋敷は戦災に遭わずに済んだけど」

「あ、中島飛行機のことは知ってます。学校の先生から教わりました」

「そう。私の夫も海軍の軍人だった。ところが、乗っていた軍艦が沈められて戦死したの。フィリピンの海だったとは聞いたけど、詳しいことは分からない。

それで、夏子の話の続きだけど、家に来た晩から高熱を出してね。お医者さんに往診してもらったら、肺炎になりかけていると言われた。それで、夏子と父親には、しばらく屋敷に滞在してもらうことにしたの。夏子の看病も、おもに私がしたわよ」

「夏子さんのお父さんは、どういう人だったんですか？　今もいるんですか？」

「家に来てから3年くらい後に、病気で亡くなったわ。陸軍にいたそうだけど、あまり詳しいことは話してくれなかった。川崎だか横浜だかにあった軍の研究所に勤めていたらしいわ。新しい兵器の開発をするような研究所だと言っていた。私には子供がなく、夏子も父親が亡くなって、身寄りが一人もいなくなったのよ。だから夏子を養子にしたの。私に懐いていたしね」

「地下室にオオスズメバチの巣がたくさんあるのは、なぜですか？」

「私は怖くて、地下室にはほとんど行ったことがないわ。もともと虫が苦手だし、夏子が地下室は危ないから行ってはいけないと言うしね。夏子は1週間くらいで元気になったけど、父親がしばらく滞在させてほしいというので、いてもらうことにしたの。私も、夏子が可愛くなったから。そうしたら父親が、滞在させてもらう代わりに、この屋敷の修繕をしてくれると言ったのよ。そのころ、雨漏りがしたりして修繕が必要だったけど、一日延ばしにしていたので助かったわ。父親は大工顔負けの技術を持っていて、屋根に登って雨漏りを直したり、外壁を塗り替えたりしてくれたの」

「地下室には、板や金網で仕切りが作られていますが、それも夏子さんのお父さんが作ったんですか？」

「たぶんそうだと思うわ。私は見たことないけど」

「あのー、まさかとは思うんですが、夏子さんはスズメバチを操れるんですか？　雑木林で工事の人がスズメバチに刺されて死んだのは、自分がスズメバチにやらせたと、夏子さんは言ったんです。それに、さっき僕がそんなことをしてはダメだと言ったら、天井の穴からスズメバチがたくさん出てきて、僕を襲おうとしたんです。夏子さんがスズメバチに命令したようでした」

「夏子が虫と心を通わせる不思議な能力を持っているのは確かよ。ムカデのような気味が悪くて危ない虫も、夏子の前では大人しいの」

「僕も見ました。夏子さんはムカデのトビちゃんを素手で摘まみ上げて、頭や肩の上に載せて嬉しそうにしていました」

「けれど、あの子は心根が優しく、とても人を殺すようなことをするとは思えないのよ。第一、夏子は昭夫君のことをとても気に入ってたわよ。だから、他の男の子たちには全員、昆虫採集を頼まなくなったのよ。その夏子が、昭夫君を傷付けるようなことをするかしら？」

「そうだったんですか」

「でも、そうねえ、1年くらい前からかしら。夏子が時々、人が変わったようになることがある。だから、私はとても心配しているの」

「どう変わるんですか？」

「顔つきがまるで虫のように無表情になるの。そうすると、スズメバチの群れが、夏子を取り囲むように飛び回る」

「それは、さっきのようにですか？」

　お母さんは、黙って頷いた。