うつぼかずらの夜 ～美しくて醜い虫たちの標本箱～

標本No.9 ニホンミツバチ ３

　翌日からママは、ミッチの食べ物となる花の蜜を、せっせと集めて運んでくれました。ミッチは蜜をたくさん飲んで、すっかり元気になり、グングン成長していきました。

　やがて蛹（さなぎ）になり、そこから若いハチとなって出てきました。

「わーい。ハチになった。翅（はね）もある！」

「おめでとう。ミッチ。あなたはもう、一人前のヒメバチね」

「あれ？　ママが細い体をしてるのに、僕は丸っこい。あまり似てないな」

「それは、ミッチがまだ若いからよ。これから細くなるでしょ」

「そうかー。ママ、外に遊びに行っていい？」

「ダメ。蛹から出てきたばかりで、まだ、体が完全に固まってないからね。それに、外の世界は、危ないことばかりよ」

「はーい」

　でも、狭い洞の中にいるのは、とても退屈でした。

　数日後、好奇心旺盛なミッチは、ママが留守にしている間に、そっと入り口のドアを開けてみました。

　するとどうでしょう。そこには眩（まばゆ）い光が溢れ、木々の緑が風に吹かれて揺れています。下の方では、色とりどりの花が、たくさん咲いています。そうした花々は、しなしなと風に揺れて、ミッチを手招きしているようです。

「ちょっとなら、いいさ」

　ミッチは、空中に飛び出しました。うまく翅を使えず、地面に向かって落ちていきましたが、すんでのところで羽ばたいて、空に向かって飛びました。

「ヤッホー」

　自由自在に空を飛ぶことが、こんなに素晴らしいなんて。ミッチの心は、青空に向かって弾（はじ）けそうです。

　そのうちに、赤い花がたくさん咲いている場所を見つけました。近付いて行って、花の一つに留まりました。蜜のいい匂いがします。ミッチは、教えられもしないのに、上手に花の蜜を吸いました。

「おいしい」

　夢中で飲んでいると、1匹の黄色いチョウが同じ花に留まりました。

「こんにちは」

　チョウは、丁寧に挨拶します。

「私は、モンキチョウのバタ子です。一緒に蜜を吸っていいですか？」

「どうぞ。僕は、ヒメバチのミッチです。よろしく」

　二人は一緒に蜜を吸いながら、おしゃべりします。

「ミッチは、ヒメバチなのですか？　ヒメバチは、体が細いと思うんですけど……」

「そうだね。僕のママは細いよ。僕はまだ若いから、丸っこいんだ」

「そうなの。ミッチはどこに住んでるの？」

「向こうの方の、木の洞だよ。ママと二人で住んでるんだ」

　ミッチは、家のある方を指差しました。

「二人で？　変ねー」

「何が変なの？」

「ミツバチの巣にはねー、女王バチとたくさんの働きバチがいるのが普通よ。働きバチは全員女の子。女王バチの娘なの。男の子も、たまには生まれるらしいけど」

「そうなの……？」

「でも、そんなこと、どうでもいいんじゃない？　お腹いっぱいになった？　さあ、一緒に飛びましょ！」

　2匹は、手を繋いで空に舞い上がり、木々の間を縫うように飛びまわりました。

「一人で飛ぶより二人で飛ぶ方が、ずっと楽しいね。バタ子ちゃん」

「そうね。綿の花みたいな白い雲が青い空に浮かんでいて、とっても素敵！　吹く風も気持ちいいし」

　2匹は段々高度を上げ、やがて森がはるか下に見えるようになりました。

「それじゃぁ、急降下だ。バタ子ちゃん、僕に付いて来られる？」

　ミッチは、森に向かって急降下していきました。

「ちょっと待ってー。チョウは、そんなに早く飛べないのよ」

＜ふふふ。僕の方が、ずっと速いや＞

　ミッチは、高い木の梢に留まって、バタ子が来るのを待ちました。

「キャー！」

　上の方から、バタ子の叫び声が聞こえました。見上げると、1羽の茶色っぽい鳥が、バタ子を咥えて飛び去っていきます。

「あ！　バタ子ちゃんが大変だ！　助けに行かなくちゃ」

　ミッチは、鳥の方に向かって飛び立とうとしました。

「おい、止めときな」

　誰かに肩を押さえられました。振り向くと、全身が緑色で、逆三角の顔をした虫がいました。

「だって、バタ子ちゃんが……」

「あれはな、モズという恐ろしい鳥だ。お前みたいなチビ助が、敵（かな）う相手じゃない。気の毒だが、諦めろ」

「でも、バタ子ちゃんは、たった一人の友達なんだ」

「へえ、そうかい。俺はな、オオカマキリの鎌太郎（かまたろう）というんだ。まだ、幼虫だがな」

「僕は、ヒメバチのミッチ」

「ヒメバチだって？　どう見ても、ミツバチだがな」

「え？　バタ子ちゃんにも、ヒメバチらしくないって言われた」

「そんなことより、今から俺がお前の友達になってやるよ」

「そう！　ありがとう。じゃあ、向こうに見える池の方に行ってみようよ」

「池だって？　俺はまだ翅がないから飛べないんだ。だから、そんな遠くには行けない」

「そうかー。じゃあ、なにして遊ぶ？」

「そうだなー。相撲（すもう）でも取るか」

　鎌太郎の大きな目にある黒くて小さな点が、ミッチに向けられました。

「いいよー」

　鎌太郎は太い枝の上で、ミッチより低い位置にしゃがんで両手を広げました。

「じゃあ、かかって来いよ」

「いくよー」

　ミッチは、木の枝の斜面を駆け降りるようにして、鎌太郎の方に向かっていきました。

「そらよっと」

　鎌太郎の両方の前足が、ミッチを抑え込みました。

「イテテ。あまり強く押さえないでよ」

「お前はアホか。何も分かっちゃいないな。お前はこれから、俺に食べられるんだぞ。覚悟はいいか？」

「何だって！　よくも僕を騙したな」

「今さら気が付いても、もう遅いんだよ。ヒヒヒヒ」

「お前みたいな子供に、食べられてたまるか！」

　ミッチは、全身の力を振り絞って、激しく身をくねらせました。まだ狩りに慣れない鎌太郎が怯んだすきに、その鎌から脱することができたのです。

「来られるもんなら来てみろ！」

　飛んでしまえば、こっちのもの。鎌太郎は、悔しそうにミッチを睨みつけることしかできません。

「ママの言うとおりだ。外の世界は、怖いことだらけだ。早くお家に帰ろう」

　家に近付いた時です。ミッチに声をかける者がいました。

「おーい。そこのハチの坊や」

　ミッチが声の方を見ると、生い茂った草の先に、何かいます。

＜また、僕を捕まえて、食べようとする悪い虫だな＞

　通り過ぎようとすると、また声をかけてきます。

「いいから、こっちに来なさい。大事な話があるんじゃ」

　迷った末、ミッチはその虫がいる草の上に留まりました。十分、距離を取ってです。

「僕に何の用ですか？」

　ミッチは、わざとそっけなく言いました。

「だいぶ怖い目に遭ったようじゃな。わしはトノサマバッタでな、名はお殿様というのじゃ。草を食べて生きておるから、安心しなさい」

「そうですか。さっきから怖い目に遭い通しなので、ちょっと凹んでます」

「初めて外に出たんじゃろ？　無理もない」

「僕のことを知ってるんですか？」

　ミッチは、疑い深そうにお殿様を見つめながら言いました。

「ああ。まだ幼虫だったお前が、あの家に運び込まれた時から知っておる」

「そうですか。それで、大事な話って何ですか？」

「いいか、驚くんじゃないぞ」

「はい」

「お前はな、ヒメバチなんかじゃない。ミツバチじゃ」

「やはりそうですか」

「おや。あまり驚かんな」

「はい。色々な虫から、そう言われましたから」

「そうか。じゃがな、驚くのはこれからじゃ」

「はい」

「お前を育てたママは、実はヒメバチじゃ」

「知ってます」

「ヒメバチというのはな、寄生バチの一種なんじゃぞ」

「キセイバチ、ですか？」

「そうじゃ。寄生バチは、他の虫の体に卵を産み付けるのじゃ。卵が孵（かえ）ると、幼虫になる。その幼虫は、寄生した虫の体を食って、大きくなるのじゃ」

「何ですって！　あんなに優しいママが、そんなひどいことをするわけないよ！」

「そう思うのは無理もない。じゃがな。ヒメバチはそうやって、子孫を残すんじゃ。じゃから、家に帰ると、卵を産み付けられてしまう。帰らん方が身のためじゃぞ」

「そんなー。僕、他に帰るところなんてないよ」

　ミッチの眼から、涙が溢れてきました。

「いや、そんなことはない。お前はオスのミツバチじゃ。じゃから、もしかすると王子かもしれんのじゃ」

「王子、ですか？」

「そうじゃ。以前、この辺りにあったミツバチの巣が、オオスズメバチに襲われたことがあった。セイヨウミツバチは女王もろとも全滅した。じゃが、ニホンミツバチの女王バチ――確か、カシの木の女王バチといったな――は、辛くも脱出したと聞いておる。どこかに、お前の本当の母がいるはずじゃ。母を探し出して、一緒にミツバチ王国を再興するのじゃ」

「はあ」

＜そんなこと急に言われても、僕、困っちゃうな＞

「あの、ひとつお尋ねしていいですか？」

「何でも聞くがよい」

「お殿様が僕にそこまで色々と教えてくれるのは、なぜですか？　知らん顔していても、いいのに」

「それには、深ぁい訳があるのじゃ。知りたいか？」

「はい」

「ならば、教えて進ぜよう。お前はな、以前わしが観ていたテレビ・アニメに出てきたミツバチと、よーく似ておるんじゃよ。境遇がな。わしはそのアニメが大好きじゃった。時には、涙を流して観たもんじゃ。だから、他人事とは思えんのじゃ。そのアニメのミツバチは、本当の母を探し続けて、長い旅をしたぞ。そしてついに、母と巡り合ったのじゃ」

「そうだったんですか」

「分かったら、早く行け」

「行く前に、ママに一言挨拶してきます」

「馬鹿者！　まだ分かっておらんな。家に戻れば、体に卵を産み付けられてしまうぞ。さっきも言っただろう」

「分かりました。家には立ち寄らず、このまま行きます。お殿様、本当にありがとうございました」

「達者でな。必ず、本当の母を見つけるのだぞ！」

　ミッチは、夕暮れの空に向かって飛んでいき、すぐに見えなくなりました。

＜ミッチの腹の右側が、膨れておったな。すでに卵が産み付けられているのかもしれん。哀れなヤツじゃ。久しぶりにしゃべったためか、腹が減ったな＞

　お殿様は、自分が留まっている草を齧（かじ）り始めました。今日の夕食なのでしょう。

　そこに、ミッチの「ママ」が飛んできました。