月が綺麗ですねと学年一の美少女に尋ねられたので賛同したら、なぜか次の日から彼氏認定されてる件。いや、俺何もしてないよな？？ なんで付き合ったことになってんの？

第22話 新たな人間関係

「「……いや、誰？？」」

ねむとレオの声が重なるが、俺はその少女から目を離せない。

特徴的な、感情をたたえないエメラルドグリーンの瞳。あどけない表情をしているが、本音はうかがえないような、そんな雰囲気だ。

この少女は、確か、クリスマスに出会った……？？

少女は三つ編みをぴょんぴょんと跳ねさせながらも、俺にぐいっと近づいた。

「せんぱい、あの時は助けてくれてありがとうございますっ！　せんぱい、物凄くかっこよかったです！」

「そ、それはどうも……」

「むーっ」

と、俺の袖を掴みながらも、ひなが少女を軽く睨む。そこで、ようやく気付いたとでもいうように、少女はひなに向き直った。

「こんにちは、月野ひなのせんぱい！」

「え、フルネーム、知ってるんですか？！」

「あっ、えっと、そ、そうですね、有名ですので」

と、なぜか一瞬慌てたようにする少女。が、すぐに唇を持ち上げ、笑みを浮かべた。

「かいかいー、この後輩ちゃん、誰なのお？」

「こんにちはっ、せんぱいに救っていただいた、新一年生です！　茂中（もなか）ゆいっていいます」

茂中……なにか頭に引っかかるものがあったが、それはすぐに消えてしまう。

「ゆいって呼んでくれると嬉しいです！　せんぱい♡」

少女――ゆいは、声のトーンを少し上げ、俺にますます近寄ってきた。

「せんぱい、連絡先交換してください！」

「オレもそういやカイの連絡先持ってへんわ、交換しようや」

「まあいいが……」

俺はスマホを出し、三人と連絡先を交換する。と、くいくい、と制服の裾を引っ張られる。

「んむー」

見ると、ひなが不機嫌そうに頬を膨らませていた。

「ほら、よしよし」

「えへへ」

慰めるようにして頭を撫でてやると、目をとろんとさせ、俺にもたれかかってくる……いやかわいいかよ！！

かわいさにきゅんとしていると、反対側からねむが、ぴとっとくっついてきた。

「えへへ……そういやねむたちは、だいぶ前に交換したよねえ？　これからもいっぱい連絡するねえ」

「スタ連だけは勘弁な」

「せんぱい、私も連絡、いっぱいしてもいいですかー？」

「べ、別にいいが……」

すると、ぐいぐいと近寄ってくる二人を追い払うようにして、ひなが俺に正面から抱き着いてきた。

そして、俺の手をぐいぐいと引っ張り出す。

「そろそろホームルームが始まりますよ！　カイさん、行きましょうっ！」

「ねむも行くー」

「なあみんな、オレの存在忘れてへん！？　ちょっと置いていかんといて！？」

「……一旦はばいばいです、せんぱい」

引っ張られながらも後ろを振り返ると、ゆいはにこっと小さくほほ笑んだ。

★

「……ねむ、あの後輩ちゃん、苦手だなあ」

廊下を進み、人が少なくなった時、ねむがそう大きな声で言う。もちろん、すぐにレオに取り押さえられる。

「バカ、そういうのは大声で言ったらあかんねんで」

「だってえ、目が笑ってないじゃあん？　直感で、凄く、嫌な感じがするう。感じ悪うい！」

「ねむの直感、怖いわー。あと、初対面の人をぼろくそ言い過ぎ」

俺も怖い。次の瞬間、ゆいに殴りかかってそうだ。

と、ねむは取って付けたようにして、小さく呟いた。

「……それに、ライバルになりそうだし」

「ん？　なんだ？」

「なんでもなーい」

尋ねると、ねむは顔を背けてしまった。なんなんだ一体？

と、ひなは、ぐぬぬと唸らんばかりに身を乗り出し、ねむに噛みつく。

「ねむさん……ねむさんこそが、私の最大のライバルですよ！」

「ねむからしたら、ひなのちゃんはラスボスだよねえ」

「ラスボスて……違いますよ、お姫様ですー！　もう結ばれてるんですから！」

「それはどうだかあ」

「お前ら、何の話してるんだ……」

「せや、落ち着きって。もう教室着いたで」

レオの声に、俺たちは一気に静まり、緊張した面持ちで教室の扉の前に立つ。

「開けますよ……いち、にい、さ……ひゃああ！？！」

「「「「「月野さんだあああああ！！！！！」」」」」

ひなが扉を開けた瞬間、クラスメートたちが雪崩のようにしてひなを取り囲む！？

俺は、とっさにひなを抱き寄せる。

「か、カイさあん、助けて……」

「もちろん、大丈夫か？」

途端、一斉にブーイングと否定的な視線を向けられ、俺は背筋を凍らせる。

「彼氏消えろ！！」

「俺の月野さんに触れるんじゃねええ！！！」

「そいつをつまみ出せ！！」

「かっ、カイさんに指一本でも触れたら、ぜーったいに許しませんよ！！」

ひなが声を張り上げた途端、クラスメートたちは慌てて姿勢を正し、黙ってしまう。

「おお、賑わってるな。ホームルームだぞー、入れ入れ」

ナイスタイミングで先生が現れ、その場は完全に元の様子に戻り、ほっと一息だ。

と、ひなが自信満々に胸を叩いてみせた。

「カイさんは私が守りますっ！！」

「いーや、俺がひなを守る！」

「かいかいっ、席、隣だよお！！」

二人して見つめ合っていると、それを遮るようにしてねむが割り込んできた。途端、真っ青になるひな。

「ひぅっ！？！　ととと、隣の席……！？」

「ねむの苗字って、柚木《ゆづき》だからあ、夜間かいかいと隣なんだよお」

ねむはそう自慢気に言い放ち、俺の腕を引っ張る。

「てことで、ばいばあい、月野ひなのちゃん！　れおれおもばいばーい」

「ぐっ、ぐぬ、ぐぬぬぬ……っ！！」

「ええから落ち着き？　とりあえず席つこか」

レオに誘導され、ひなはねむに恨みがましい視線を向けながらも、俺の前から離れていった。

「ねむ、かいかいと隣、嬉しいなあ。かいかいも、嬉しいー？」

「ああ、知らない人が隣じゃなくてよかったよ」

「……むう」

なんかむくれた！！　

慌てる俺をよそに、ねむはぷいと視線を背けてしまう。

「ねむが隣で嬉しい、って言って」

「へ？」

「だーかーら！　ねむが隣で嬉しい、って言ってほしいなあ、って！」

「？？　ねむが隣で、嬉しいぞ？」

「ふあ……っ」

と、ねむはなぜか頬を赤らめ、はしゃいだ笑みをわずかに浮かべた。

「そっかあ……嬉しいんだあ、えへ……」

「単純か……」

やっぱり単純か、ねむ。

鋭いのか単純なのか、わからねえ……！！　なんか扱い方に困るっ！！

ねむの幸せそうな笑顔を眺めながらも、俺は一人、頭を抱えていた。

★

「……はあ、やっぱりカイかあ……ねむのあんなかわいい笑顔、久しく見てへんわ」

――一方、レオ。

『國賀（くにが）　レオ』と書かれた名札を指でなぞりながらも、レオは大きなため息をついていた。

人付き合いが上手いこともあり、レオは頻繁にクラスメートに話しかけられる。

が、レオの頭はねむのことでいっぱいだった。

話しかけてくる男子や女子に適当に返しながらも、レオはねむの方をぼんやりと見ていた。

「……あっ」

ばららっ、と派手な音が鳴ったのは、その時だ。

意識を戻し慌てて振り返ると、ミディアムの黒髪を揺らした女子が、焦ったようにしてしゃがみ込んでいた。どうやら、筆箱を落としてしまったらしい。

「大丈夫か？」

「は、ひゃ、ひゃい……っ」

慌てて拾うのを手伝うと、女子は頬を真っ赤に染め、顔を上げた。そこで、ようやく顔を認識する。

綺麗な腕に、さらさらなミディアムロングの黒髪。白を通り越して青白い肌。伏せ目がちの瞳はおどおどとしていて、視線が交わることがない。

「隣の席？　よろしくな」

「は、はっ、はい！」

話しかけてみると、びくっと身を震わせ、せわしなく視線を動かす。頬だけでなく、耳まで真っ赤になっている。

「名前はなんて言うん？」

「な、七瀬（ななせ）……めう、です」

「めう？　めっちゃかわええやん！！」

「ひゃうん！！？」

レオの勢いに押されたか、七瀬は声を上げ、すぐに顔をそらしてしまう。

「……？？」

人見知りさんか、と納得しながらも、レオは飛び散った鉛筆や消しゴムをまとめ、七瀬に手渡す。

「あっ、あ、ありがとうございます……っひゃ」

渡した拍子に指と指が当たり、七瀬はかああっと頬を赤く染める。今や、完熟トマトのように真っ赤になっている。あまり近づきすぎないようにしよう、とレオは心に刻む。

「ええんやでー」

レオはにっこり微笑みかけると、黒板に向き直った。

「あ、あのぅっ」

そこで会話が終わると思いきや、七瀬の控えめな声に、レオは慌ててそちらを見た。七瀬は赤くなりながらも、懸命に言葉を発そうとする。

「な、名前……」

「名前……オレの？」

こくこく、と頷くのを見て、レオは少し嬉しそうに微笑んだ。

「國賀レオっていうねん。関西育ちで、親は両方関西！　よろしくな！」

「くにが、れお……」

その名前を噛みしめるようにし、七瀬は幸せそうにして俯く。

その笑顔に魅了されながらもレオは、話し始めた先生の言葉に耳を傾けようとした。

「え、えっと」

「んー？」

と、つんつん、と肩を突かれ、レオは七瀬の方をもう一度見る。

七瀬は初めてレオと視線を合わせ、緊張した面持ちで口を開いた。

「よ、よろしくお願いします、って……言ってなかったな、って……」

綺麗な瞳に見入っていて、しばらく声が出なかった。

――えらいかわいいお隣さんやなあ、なんて考えながらも、レオはにっと笑顔になる。

「七瀬、よろしく！」

「し、下の名前で呼んでください……っ」

「めうか、おっけー！　よろしく、めう！」

「ひ、ひゃい……っ！！」

こうして、レオに新たな友達ができた。

「……れおれお、他の女の子と仲良くなってる」

その一連の出来事を、ねむがちらちらと見ていた事に、もちろんレオは気づかなかった。