月が綺麗ですねと学年一の美少女に尋ねられたので賛同したら、なぜか次の日から彼氏認定されてる件。いや、俺何もしてないよな？？ なんで付き合ったことになってんの？

第40話 ねむは最強①

「わあ、ほんとにペンギンですっ」

「やっぱオムライスにして正解。超かわいい」

ペンギンカフェに移動して、俺たちは早速席を取り、目の前に並ぶ料理に目をきらきらとさせていた。

ケチャップで描かれたペンギンの顔に、卵がもちっとしたペンギンのフォルムを再現している。

さらに、翼の再現のためにマッシュポテトもついている。

「かわいすぎ、連写連写！！」

「れっ……連射っ？！」

俺がスマホでぱしゃぱしゃ始めると、急に大きな声を出すひな。

ひなの手元には、ペンギンバーガー。

白と黒をテーマにしたバーガーで、超かわいい。それを持っているひなも、超かわいいが……。

「どおしたの？ 早く食べないと、バーガーが逃げちゃうよお？」

「大丈夫です……！　ねっねむさんこそ早く食べないと、アイスが溶けてしまいますよ！」

ちなみに、座っている配置は、朝と同じ。

向かいに座るねむは、南極の寒々とした氷を表現しているのか、透明な水色のシャーベットが綺麗なアイスクリームパフェを楽しんでいる。

上にのったバニラアイスと生クリーム、それにシャーベットをすくい、

「かいかい、食べるう？ あーん」

「お、うまい！　さんきゅ！」

ねむは手を添えて、俺にその一口を分けてくれた。

途端、口の中に広がる冷たいシャーベット。

ソーダのしゅわしゅわ感がめちゃくちゃ美味しい。オムライス食べ終わったらデザートとしてもう一つ頼もうかな……。

そう至高の時を楽しんでいたら、いつの間にか眼前に、白黒バーガーが迫ってきていた。

「……っ、あ、あーん」

「っ！！！」

頬を真っ赤にしながらも、貢物を捧げるようにしてバーガーを押し付けてくるひな。

条件反射で一口かじると、じゅわっとハンバーグの肉汁が口の中に広がった。

「！　うまっ！」

「あ……よかったですっ」

途端、へにゃ、ととろけるような笑顔を浮かべるひな。

バーガーに隠れるようにして、照れたようにして俺を見つめてくる。

「っ！」

昨日ぶりに目が合い、脳が、臓器がぐるんと一回転するのを感じる。

するとどのようなことが起こるか。

―――可愛さが、臓器にくる。

「ごふ……っ、ちょっと外の空気吸ってくる！」

「か、カイさんっ？」

臓器の異変に、俺は急いで席を立った。

「かいかい？」

ねむの止める声が聞こえたが、気にしている暇もなく俺は水族館の屋上に猛ダッシュした。

★

「すぅぅ……はぁぁーー」

階段を駆け上がり、屋上に着くと、俺はなんとか呼吸を整えた。

カギがかかっているかと思ったが、カギ穴がなぜか壊されていて、すんなり入ることができた。

水族館の屋上は、立派な水族館の屋上にしては薄汚れている。

割れた瓶とかたばこの吸い殻とかめっちゃ落ちてるし……なんだか水族館の闇を見た気がした。

「とはいえ、ひな充電枯渇中に、いきなりひな大量摂取……これはいけなかった……」

まぁ昨日ぶりとは言えど。

「はぁ……どうすればいいんだろうか」

俺は屋上から街並みを眺めながらも、小さく息をついた。

そろそろ、現実と向き合わなくてはならない。

ひなとなぜかわからないままずっと気まずいままは、絶対に嫌だ。

俺が、ひなの笑顔を一番近くで見守っていたい。

だが、俺のせいで一時（ひととき）でもひなの顔が曇るのなら……本当に、どうすれば。

思考をめぐらせながらも、しばらく屋上から見える街並みを眺め、フェンスに頬杖をついていると。

「―――だぁーれだ」

「ひょ？！ ……ね、ねむ？」

「せぇかぁい」

いきなり視界が塞がれ、さらに耳元で囁き声がし、変な声が出た。

慌てて振り返ると、パーカーに身を包んだねむが小首を傾げて俺を見上げていた。

肩がわずかに上下している。走ってきたのだろうか。

「ど、どうしたんだ？」

「それは、こっちのセリフう！　急にいなくなっちゃって、どうしたのかなぁって思ってぇ。ひなのちゃんと今、探してたんだよお」

「あ、ああ……心配かけてたのか。ごめん、大丈夫だ」

「何が起こってたのお？」

「ちょっと、かわいさが臓器にきて」

「意味わかんないけどお、よかったあ……じゃあ、ここは危ないからぁ、早く下りよお！　ここ実は、水族館の敷地内じゃないんだよお」

ねむの言葉に仰天する。

じゃあ俺は、不法侵入してるってことか？　かなりまずいじゃないか！！

「ほら、行こお！　本当に、気分は大丈夫う？」

ねむの眠そうな瞳に気遣うような色が見え、気づけば俺は俯いていた。

「……俺、迷惑かけてばっかだな」

「かいかい？」

呟いたつもりが、どうやら聞こえてしまったらしい。

心配そうな声色になり、出口に進んでいたねむがわざわざ引きかえし、俺に近づいてくる。

メンタルが弱っているからだろうか、弱音が止まらなくなった。

「結局、俺は誰の役にも立てていない。優しい優しいって、昔からよく言われてた。けど」

「かいかい」

「今だって、きっとひなを不安にさせてる。大好きな人ですら、笑顔にできないんだ。はは……解決すべき問題があるのは分かってるのに、解決案が分からなくて、結局先延ばしにしてる俺がいる。ねむにだって、迷惑ばかりかけてて……どうしようもないな、俺」

ひなに、きっと謝らなくてはならないことが、ある。

きっと聞かなくてはならない話が、ある。

でも、ひなが教えてくれない、俺を避ける。

そんな理由を盾に、また自分を守って、先送りにしている。自分で離れていったのに、自分勝手だ。

もっと早く、なんとかできたはずなのに。この半日、俺は何ができただろうか？

「……迷惑なんかじゃない」

突如、頭上から聞こえた強い声に、俺は戸惑いを隠せない。

「……ねむ？」

「かいかいは、優しい。優しいよ。一人じゃない。自分勝手なんかじゃない、迷惑なんかじゃない」

強い口調。

一瞬、誰だかわからなくて、俺は呆然として顔を上げる。

「！？」

「ねむだって、ひなのちゃん、だって」

顔を上げると、そこには―――いまだかつてないほど、強い顔をしたねむがいた。

目には光がともり、唇は小さく震えている。

ぎゅ、っと手には力がこもっていて。

パーカーごしに、自分の腕をぎゅっと掴んでいる。

「そんなこと、言わないでほしい。だって、ねむは。ねむは、かいかいに……かいかいが、ねむを―――」

ねむが、震える唇を開こうとした、刹那。

―――視界に、影が差した。

「こーんなところで仲良くおしゃべりだなんて、いい度胸だなァ」

「か……っ」

ぐい、と乱暴に襟首を掴まれる。息ができなくなる。

直後、腹に叩き込まれた衝撃に、視界がちかちかとした。

「先客がいましたぜ、親分」

「今日は決戦の日だってェのに、どうしやす、始末します、親分？」

「そんなのぱっぱと片付けろ、聞くまでもねェだろうが！！！」

「ガキはガキらしくおさかな見とけァ、クソガキが！！！！」

「た、まり場……」

確かに、割れた瓶や吸い殻が落ちてる時点で、おかしいなとは思っていた。

―――『ここ実は、水族館の敷地内じゃないんだよお』

ねむの言葉が、頭の奥で反芻する。

ざっと見るところ、三十人ほど。

みんなスキンヘッドやオールバック、金髪にたばこ。

大柄で、睨むだけで人を殺せそうな眼力がある。

そんな男たちに、俺とねむは囲まれ、拘束されていた。

いつか、ひなの彼氏になったことを知った、強面の男たちに襲われかけたが、その時の男とは規格外のオーラ。

本気で死を覚悟する。この集団は確実に犯罪に手を染めている、なぜかそう確信できた。

「金あるんだったら、見逃してやってもいいぜェ？」

「払わねェなら、ガキ相手だが、遊んでやるしかなくなるがなあ。この陣地に踏み込んだお前らが悪いんだぞ、文句あんのかあぁ゛？！」

「俺たちは決戦前で気分がいいんだ。練習にもなるし、なぁ、払うのか、払わねぇのか！？」

酒臭い息が顔にかかり、息が止まる。

かすむ視界の奥、三人に囲まれ、はかいじめにされているねむの姿がある。

そうだ、俺だけではない。ねむもこの場にいたんだから、一番守ってやらないといけないのは、俺が、ねむを、ねむが、でも、動けなくて、息が、息が――――。

ねむを取り押さえていた一人が、にやにやとねむを眺めながらも親分らしき人にすり寄る。

「その男は任せますんで、へへ、この女、好きにしていいっすかァー？」

「あ？　その女の顔、前の姉貴に似てんじゃねぇか。チッ、思い出すだけでイライラしてきやがる。――一発殴らせろ、いいな？」

よくないんですけどー！？！

脳内で絶叫しながらも、暴走した男は止まらない。

目はぎらぎらと深紅に揺れ、もう誰の言葉も聞こえない。ただ俺を殴ることで快感を得ようとしている。

目を閉じる。

嗚呼かあさん、とうさん、お幸せに。

ひな、ねむ、レオ、みんな、お元気で―――

「…………かいかいに、触るなッ！！！！！！」

刹那、紙吹雪のように、俺にまさに拳を叩きつけようとしていた男が、吹っ飛んでいった。

「なッ―――？」

「おい、おやぶ―――ッ」

次々に、ぱっ、ぱっ、と宙を舞う男たち。

拘束から解放され、固い地面にぶつかりながらも、俺は目を見開く。

「んー、ちょっと鈍ってるか。かいかい、無事？」

ばたばたと倒れる男の中。

そこには、パーカーの袖をぶらぶらと揺らしながらも、ねむがかすり傷一つない状態で立っていた。

★★★★★

ひな派？　ねむ派？　|ω･)ﾁﾗ