月が綺麗ですねと学年一の美少女に尋ねられたので賛同したら、なぜか次の日から彼氏認定されてる件。いや、俺何もしてないよな？？ なんで付き合ったことになってんの？

第11話 もっともっと近くなって

「だいじょうぶだったあ？」

俺とひなが口をパクパクさせていると、ねむがもう一度尋ねてくる。

……いや、大丈夫じゃない。違う意味で。

「…………」

そんな俺を見て、ねむが少し困ったようにして首を振る。その拍子に反射して、耳についた無数のピアスたちがぎらりと光った。

すす、と後ずさると、かかとに何かが当たり、俺は恐る恐る振り返る。

先程の男だった。屍のようにして倒れて、白目をむいている。

「ひ、ひぃ……」

「怖がらないでほしいなあ」

ねむが一瞬悲しそうな顔をした気がしたが、すぐにいつもの調子に戻り、のんびりと言ってみせる。

怖がらないでって……いやいやいや無理だから！　こわいよ！！！

俺が半泣きになって身をすくませていると、校舎の方から駆ける足音が近づいてくる。

「おーいねむー、いきなり駆け出したと思ったら！　オレをおいていかんといてや！」

「れおれおだあ」

息を荒らげながらもレオが近づいてきて、ようやく地面に転がった男たちに気付くなり、顔をしかめる。

「ねむ、また派手にやったなあ……」

「そうでもないよお？」

そうでもあるから。てか、その冷静な反応はなぜなんだ？　『また』？　もしや、過去に同じようなことがあったとかか？

俺が震えながらも尋ねようと口を開いた時、ひなが俺の胸に飛び込んできたので、慌てて受け止める。

「ごめんなさいカイさん、私のせいで、私のせいでカイさんが……」

ひなの震える声。すうっと体温が下がるのを感じる。

続いて俺は、怒りで体を小刻みに震わせる。もちろん、俺への強い怒り。

――完全に俺のせいだ。

俺がひなと付き合ってなかったら、ひなをこんなことに巻き込むこともなかった。

それに、俺のせいで、こんなにも不安にさせている。

「……本当に、ごめんなさい」

「ひな」

きっと、このような嫌がらせはこれからもあるだろう。今回こそ無事だったが、ひなが危険に陥ることだって十分にある。

「……なんか、すんごい嫌な予感するんやけど」

レオの小さな声と同時に、俺の心に芽生えた事。

――これなら、俺たちは別れたほうが、いいんじゃないのか。

俺のエゴで、ひなを傷つけるなんてこと、死んでも起こってはならない事だから。

空気が打って変わって冷えるのを感じる。ねむとレオの視線を感じる。

「……ごめん、ひな。俺がひなと付き合ってしまったから、こんな目に合わせてしまった」

「……か、カイさん？」

ひなががばっと顔を上げ、不安げな瞳で俺を見る。少し潤んだその瞳に、俺の顔がぼんやりと映った。

「なにをいきなり……わ、私が悪いんです」

「いや、俺。俺とこのまま付き合い続けたら、ひなを危険にさらしてしまうかもしれない」

「カイさ……」

「今回は助けてもらえたけど……ひなのその綺麗な顔と心に傷がつくなんてこと、俺が許さない」

「カイさん！」

「だから……」

そこまで言って、俺を何かが止めた。

嫌だ、離したくない、ひなが好きだ。

けど、大好きなひなに涙を流して欲しくない。

――他の人が一番。そんな自分が、はじめて躊躇う。

ダメだ、さっさと口に出さないと。また人を傷つけてしまう――

「っ、お、おれたち……別、」

そこまで言った時、

「カイさんのバカーっ！！！！」

――ぱしーんッ！！

高い音とずれて、遅れて鈍い痛みが頬を駆け巡る。

ひなに頬を叩かれたのだということを理解するのに、数秒を要した。

「ひなのちゃん」

「月野さん！？」

ねむとレオが、驚いたような声を上げる。

「……来てください」

「ひ、な」

ひなは、綺麗な銀髪を翻しながらも、しっかりと俺の手を掴んだ。

そのまま校門の外へと歩き出し、俺も引きずられるようにして校門を出た。

★

「……どおしよお」

「……その前に、この男たちをどうするか考えた方がええかも」

グラウンド。

しいんと静まった校庭で、ねむがぽつりとつぶやく。

ねむとレオの周りに倒れ込んだ男たちを見て、レオが小さくため息をついた。

「とりあえず……あの時みたいに運ぶか。茂みでええんかな？」

「んー……いいよ」

誰かが来る前にと、レオとねむで手分けをし、男たちをかつぐ。

人気のないグラウンドをそそくさと出ながらも、不意にねむが抑揚のない声を出す。

「……引かれちゃったかなあ」

「おい、気にしたら負けやで」

他人には絶対に読み取れないような、ねむの繊細な感情。

ねむの苦しさと悲しさを感じ取り、レオはさりげなくフォローする。

「そうかなあ」

「大丈夫やって」

「でもお……前の学校でだって」

「考えすぎるな、ねむの悪い癖や」

「……ん、そうするう」

ねむは明るい金色の髪をなでながらも、控えめに頷いた。ちなみに、男二人を片手で支えてかついでいる。

「でもそれより、カイくんとひなのちゃんが心配なんだ」

「……でも、あれはカイが悪いやろ」

俺は、男を担ぎ直しながらもため息をついた。

「あれ、別れ切り出そうとしとったやろ。なんでもかんでも背負うつもりなんか、あいつ！　アホやん！」

「お人好しなんだよお」

「それでも、月野さんやったら、一緒に背負いたい、って思うんちゃう？　カイも月野さんも、お互いに大好きなんやろうし」

「そうなのかなぁ」

「そうやろ」

レオは茂みに男たちを転がすと、ふうとため息をつく。

「とにかく、それにカイが気づくかっちゅーとこやな」

「気づくといいけどぉ」

「そうやな……てか、大丈夫やろ。しらんけど」

「んー」

ねむはそう返事するなり、眠そうに目をとろんとさせる。

「じゃあ、カイくんとひなちゃんの後を追いかけるよお」

「せやな」

「……ねむも、ええ加減俺の気持ちに気づいてほしいんやけど」

レオが小さくつぶやいたが、ねむは気づかずに歩き始めていた。

★

「……おい、ひな」

息を荒くしながらも、俺はひなに引っ張られるがままに走っていた。

「……」

いつも二人で歩く通学路。でも、いつもと見える色が違う。

ひなはしばらくして、ゆっくりとスピードを落とし、やがて立ち止まった。

「ひな」

俺が呼びかけると、背を向けたまま、ひなが呟く。

「……ど、いんです」

「え」

「ひどいんです！　カイさんのバカーっ！！」

ひなはそういうなり、勢いよく顔をこちらに向けた。目の周りが真っ赤になっていて、俺は心臓がぎゅっと締め付けられるのを感じる。

「なんで、別れようとするんですか！！　バカですか！！　私の……私の、大切な人なのに……カイさんにとって、私はどうでもいいんですか……っ？」

「いいわけない！！」

「なら……っ」

「ひなを、傷つけたくなかったんだよ！！」

俺は思わず声を荒らげる。

そんな俺を、ひなは優しくじっと見つめた。

「もう、誰も傷つけないと誓ったんだ！　それを……俺のエゴで誰かを、ひなを、傷つけたくない！！　もう嫌だ！　嫌だか……っん？」

急に、強引に唇を塞がれ、俺は目を見開いたまま固まる。

「そこまでですよ」

ひなが背伸びしながらもゆっくり唇を離し、俺の目を至近距離で見つめた。

「私、誰がなんと言おうと、カイさんと別れる気、ありませんからね。例え危険でもいいです。カイさんと一緒なら！」

「ひな……」

呆気にとられたようにする俺を見て、ひなはぷくっと頬を膨らませる。

そして、焦らすようにして俺から少し距離を取った。

「私、傷ついたんですから！　そうです、私、傷ついたんです。責任取ってください」

責任……といっても、何を。できることなら何でもするが、俺に償えるだろうか。

すると、ひなが涙が残った瞳を向け、いたずらげに微笑んだ。

「私と別れないこと。それに、勝手に責任感じて突っ走らないこと……これ、約束してください」

「へ……そんなこと」

「カイさんにとっては、最大の罰ゲームみたいなものですね？」

ひなの吐息が唇にかかる。

「……いや、こんなものでいいのか？」

「何言ってるんですか。守らなかったら……お兄ちゃんに言いつけます」

「それはやばい！！」

ひなは、唇が当たるか当たらないか、そんな距離で、いたずらげに笑いかけてくる。

「なら、守ってくださいね……大好きです」

甘く囁き、ひなはますます顔との距離を縮める。

「……カイさんは？」

そして、息を詰め、俺を待つ。

……本当に、俺のかわいすぎる彼女は。

俺はひなに顔を近づけ、キスをする。

「……大好きに決まってるだろ、ばか」

時間を忘れて、お互いに愛を確かめ合う。

「……ばか、ですか」

長い甘い時間が過ぎ、ひなが名残惜しげに唇を離しながらも、俺を見つめた。

「バカ同士って、うまくいきますかね」

「いくに決まってるだろ」

「じょーだんですよ……とにかく、誓いましたからね？」

ひなはもう一度唇を重ね、それからゆっくりと俺から離れ、俺の手をとった。

俺はぎゅっと手を握りながらも、ひなの方を向いた。

「ひな」

「はーい？」

「……ありがとな」

ひなは一瞬ぽかんとし、そして、雨上がりの花のように、ぱあっと笑った。

「どういたしまして」

俺たちは一層近寄りながらも、歩調を進める。

「そういや、あの倒れた男たち、ねむとレオに丸投げしちゃったな」

「……カイさん」

「ん？」

ひなの方を見ると、すねたような顔をしている。

ま、またなにかやらかしたか！？　

……と思ったらひなは、頬を淡いピンクに染め、

「ねむさんのことを、呼び捨てするのはダメです。……私だけ、特別がいいです」

……ん？

今日のひな、気のせいか、余計に嫉妬深くないか？？　これまで、誰かの名前の呼び方まで嫉妬されることはなかったが……。

心なしか、いつもよりぽかぽかしているひなの頬。それをつねりながらも、俺は少しもやもやしながらも頷く。

「わ、わかったよ……」

「やったあ」

嬉しそうにほほ笑むひな。

とりあえず、俺はもう一度誓う。

――俺は、ひなを二度と悲しませない、幸せにする。

「仲直りしてよかったわあ……ほんまに」

「ん……」

後ろから観察していた二人――レオとねむは、ほっと息をついた。

特に、レオは号泣中だ。

「なんてええ話や……ぐすっ」

「はいハンカチぃ」

「おおきに……よーし、完璧やな！　ねむ、帰るで！！」

「そだねえ」

レオが元気よく歩き出し、ねむも後に続く。

ねむは、もう一度だけ二人の方を振り返り、小さくつぶやいた。

「ひなちゃんだけ名前呼びなのが、ちょっとだけ、羨ましいんだけどねえ」