月が綺麗ですねと学年一の美少女に尋ねられたので賛同したら、なぜか次の日から彼氏認定されてる件。いや、俺何もしてないよな？？ なんで付き合ったことになってんの？

第35話 おもちかえり⑧ 『かわいい』

「あのー……そろそろいいか？　歯を磨きたいんだが……」

「「！！」」

――カイさんとの添い寝がかかったゲームが始まった、刹那。

「かっ、カイさんっ！！」

先手必勝ですっ！　

私、月野ひなのは、ねむさんが口を開くより前に、大きな声でカイさんの名前を呼びました。

同時に、がちゃっとお風呂場の扉を開きます。そこには、ぽかんと戸惑ったような顔をしたカイさんが佇んでいました。

「？　ど、どうした？」

「え、えーっと、えーっと……！」

しかし、声をかけたとはいえ、話す内容が思いつきませんっ！　どうやったら、カイさんから『かわいい』を引き出せるんですか、教えてくださいっ！

わたわたと視線をさ迷わせていると、

「ねえかいかいー、同級生のバスタオル姿はどお？」

「――失礼しました」

「ちょっとお！？」

そういえばねむさん、未だバスタオル姿でした！？

「ちょっ……」

焦る私を置いて、ねむさんはお風呂場から離れようとするカイさんに近づき――いきなり抱き着きました！？

「なっ」

「感想を言ってくれるまで、放しませえん」

「……くぅっ……」

その手は卑怯ですっ！！　

むっと頬を膨らませる私にお構いなしに、ねむさんはカイさんを至近距離で見上げ続け――

「かわいい？」

「っ……と、まあ、『かわいい』……と思う」

「「！！！」」

途端、勝ち誇ったような表情で――否、ねむさんはそれほど感情表現が豊かではない故、僅かに紅潮した頬と瞳で判断して――私に視線を投げてきました。

「いち」

「うぅ……カイさんは、軽々しくかわいいとか言っちゃう人だったんですね！　ぷん！」

いつも私にかわいいかわいいと言ってくれるカイさんですが、同じように、沢山の女の子に言ってるのだと考えると……悲しいです悔しいです嫌いですーっ！！

「いや、ひなは格別に『かわいい』から」

「―――っ！！　カイさああんっ！」

不意に投げかけられた、最高級にうれしい言葉に、私は思わずカイさんに抱き着きます！　ふああ、このぬくもり、ベッドでも堪能したいところですっ！

「むう」

「いち、ですっ」

と、まだ未練がましくカイさんに抱き着いているねむさんに、ぺろっと舌を出し、挑発しておきます。

ねむさんは、ふんわりとした亜麻色のボブヘアーを揺らしながらも、恨みがましそうに私を見てきますが……これで同点です！

「じ、じゃあ、歯磨くから……」

カイさんの声に、私は、ぴくんと反応します。

こ、これはチャンスっ！？　カイさんの歯を優しく磨いてあげたら、カイさんの口から『かわいい』がこぼれだすんじゃないですか！？

「かいかいの歯、磨いてあげようか？」「カイさん、私が磨いてあげましょうか？」

と、私と同時に同じ言葉が重ねられ、私はねむさんと思わず顔を見合わせてしまいます。

「わ、私の方が歯を磨いてあげるのが得意です！」

「ねむ、よくれおれおの歯、磨いてあげてたよお？　まあ、小さいころの話だけどお」

「じゃあねむさんはレオさん専用歯磨き師ってことで！　私は私の彼氏の歯を磨く使命があるんです！」

「い、いやいいよ……自分で磨くから……ありがとな……」

二人でむむむとにらみ合っていると、少し引き気味でカイさんが歯ブラシを手に取ります。

「「むう……」」

「そ、そんなに俺を手伝いたいのか？！　なら……俺の部屋に布団でも敷いてきてくれないか？」

「……はーい」

「……わかったあ」

「なんで急にがっかりするんだ……」

わけがわからないといったように首をかしげるカイさんを置いて、私たちはすごすごとお風呂場から退場します。

「……先制点はいただきましたあ」

「結局同点なんですから、そう威張らないで下さい。格好悪いですよ」

そう恨み言を言い合いながらも、二人でカイさんの部屋へと向かいます。

――こうして、第二ラウンドが始まるのだった。

「この布団、トイレに運んでくるねえ」

「そうですね、あとでごたごたせず済みますから」

カイさんが歯を磨き終えるまでに、私たちはせっせと準備を進めます。

カイさんの部屋は、カイさんが倒れた日、じっくりと堪能――こほん、確認させてもらったので、大体どこに何があるのかは把握済みです。

現状、カイさんの部屋にはベッドが一つしかないため、新たに布団を二つ用意する必要があるのです。

「う、よいしょっ……ひゃっ……！？」

「ねむがやるよお」

私が担ごうとしていた重い布団を、ひょいと軽々と持ち上げるねむさん。それをジト目で見つめながらも、私はびしっと指を立てました。

「ねむさん、いいですか？　カイさんはすーっごく優しくて、すーっごく格好良くて、すーっごく神様みたいな方ですが……負けた時、それに甘えてはダメですからね！」

「それはひなのちゃんにも言えるんじゃなあい？　負けた時、『うえーん、カイさんのそばを離れたくないですうー』とか言うのは反則だからねえ」

わざわざご丁寧に、声真似までしてくれるねむさん。私は仕返しとばかりにべーっと舌を出し、

「ねむさんこそ、『かいかいー、ひなのちゃんがトイレで寝ろとか言ってくるんだけどお、さいてえー』なんて言うのはやめてくださいね？」

「しないよお、ひなのちゃんじゃないんだからあ」

「どういう意味ですかっ！」

ばちばちばち、と数秒間睨み合ってから、先に動いたのはねむさんでした。

「とりあえず、トイレに敷いてく――」

「待ってください」

「？」

しばらくの黙考の末、待ったをかける私に、怪訝気にねむさんが首を回してきます。

「カイさんの香りがする素敵なお布団を、トイレなんかに敷くのは気が引けます！」

「言い分が変わりすぎてなあい？！　それならどうするって……」

「簡単です。――敷かなければいいんです」

ねむさんは、私の言わんとすることがようやくわかったというように、挑戦的な色を瞳に宿します。

「へぇ。つまり、布団なしで、寂しくトイレで寝ろとお。徹底的に敗者をいじめたいんだあ？　それが自分にかえってきても知らないからねえ」

「誰だって冷たいトイレの床で寝るのは嫌ですから。真剣勝負です、しんけん！」

冷たいトイレで、身を縮こませ、ひたすら朝を待つ――最悪ですっ！！

さらに、カイさんの部屋で行われていることを想像すると、もやもやが爆発しちゃいそうです！

「でも、ベッドでのあれも、お風呂でのあれも、邪魔されたんですから。いいですよね」

「なんだかわからないけどお。本気、って事でいいんだよねえ？」

ちょっと卑怯な気もしますが……ねむさんが自信ありげに胸を張るのを見て安心します。

「磨き終わったぞ」

「カイさん！」「かいかい！」

その時、がちゃ、とカイさんが部屋に入ってきて、私たちに太陽のような笑みで笑いかけてきます！

その笑顔についついにやけてしまいます……いかんです、月野ひなの！　今は命を懸けた真剣勝負真っ最中なんですよ！？

「？　あれ、布団は敷かないのか？」

「んーと、一人くらい外で寝たい人がいるかもしれないから……しし敷いてませんっ！」

「そんな奴いる？」

一枚も布団が敷かれていない部屋を見回し、困惑したようにカイさんが言います。

まさか、『敗者はトイレで寝ることになってるので、布団は敷いてません！』と言えるわけもないですし……嘘が苦手なので、ばれちゃわないように、必死に口笛を吹きます。

「じゃあ、それはいいとして……どうしてもう一つの布団も敷いてないんだ？」

「えとえと、勝者……こほん、誰かが、もしかしたらカイさんと同じベッドで寝る可能性もあるなあ、とか思ったりして！」

「さすがに三人は入らないぞ……」

「いえ、お構いなくっ！」

――そう。勝者は、カイさんと同じベッドの上で寝られる権利を持つのです！

これも、ねむさんと話し合って決めた、勝者への報酬。

カイさんのベッドは、二人が至近距離で寝ればぴったりくらいの大きさです。

カイさんが倒れた日、一緒に寝たあのどきどきを思い出します……今日は意識のあるカイさんと二人きり……きゃー、どきどきしてしまいますっ！！

「ねえかいかい、見てぇ。この髪型かわいくないー？」

「お、いいんじゃないか？　『かわいい』じゃないか」

「っっっ！？！」

そんな声に、はっと私の意識は覚醒、慌ててねむさんの方に顔を向けます。

ねむさんは、ハーフツインに結んだ髪をくるんとお団子にし、カイさんに見せていました。

小熊の耳のように、ぴょこんと結ばれた愛らしい髪型。そのままねむさんは、唖然とする私と目を合わせ、

「に、だよお」

「ううっ！！」

誇らしげにブイサインを決めてくるねむさん。まっ、負けてはいられません！

「カイさん、オリジナル連想ゲームやりませんか？　はいっ、私と言ったら？」

「急だな！？　……っとだな、天使？」

戸惑った顔をするカイさんは、すぐに返答をしてくれます。さらさらな黒髪の合間からのぞくかっこいい瞳に、心臓がどくどくと鳴り響きますっ！

そういや、カイさんの私服を見るのも久しぶりです。紺色のパーカー、似合いすぎて惚れ直しちゃいそうですっ！

「ほ、他にです！」

危ない危ない、カイさんの魅力に吸い込まれそうになりました！　

目的を思い出し、『かわいい』を引き出そうと奮闘します。

「なんでもいいんですよ？　あ、ほら、カイさんがいつも言ってくれる言葉、とか！」

「！　そりゃ、もちろん、か――」

「ねぇかいかい、ねむと言ったら？」

いい時に邪魔が入り、私はばんばんと布団を叩きます！　

「ねむさんっ！？　邪魔ですっ」

「しーらないもんねえ。ほらかいかい、ねむと言ったら？」

「先に私ですーっ！」

私たちに詰め寄られ、口をぱくぱくとさせるカイさん。やがて、ようやく頭の整理ができたのか、

「えっと、ひなは『かわいい』、ねむは『レオ』……かな」

「やったあ！　に！」

私がカイさんの腕にしがみついたまま、立ち膝でぴょんぴょんと跳ねてしまいます。

「……れおれおが出てくるって、どういうことお」

「そりゃあ、ねむとレオはセットだろ」

「～～～～～」

不満げな顔つきのねむさんに、してやったりとブイサインを決め、ねむさんがダメージを食らっている間に新たな手を考えます。

「！　そうだ、ねえねえカイさんっ！」

「？」

「昔の私と今の私、どっちの方がかわいいですか……？」

付き合う前と付き合った後、という意味での問いかけに、カイさんは即答、

「そりゃ、どっちも『かわいい』に決まってるだろ！　そ、その……顔だって『かわいい』し、て、てて照れた顔とか、笑顔とか、そういうのも『かわいい』し！　もちろん性格もおてんばで『かわいい』……ダメだ、いつでも……か、『かわいい』から！　自信もってくれ！」

そう言い切った後、真っ赤な顔のカイさんを前に、私も頬を赤らめてしまいます。そんなにかわいいって思ってくれてたなんて……うううっ、いい夢が見れちゃいそうですっ！！

「……あ、ななです、ねむさん」

「ぅぅう」

はっと我に返り、数を数えて報告すると、ねむさんにしてはわかりやすく焦ったような顔になりました。ふふん、これが彼女の特権ですよっ！　これで、カイさんとの添い寝は確定――

「――しょおがない。奥の手使うしか、ないかあ」

小さな声でねむさんが何かを言う。聞き返そうとすると、その前にねむさんが立ち上がり、カイさんの部屋に飾られていた、犬のぬいぐるみを抱き上げた。

「悪く思わないでねえ、ひなのちゃん」

「な、なにを」

眉をしかめる私をよそに、ねむさんはスマホをいじりだしたかと思うと、少しためらうようにして指を硬直させる。

しかし、決心したようにして、とある動画を画面に映し出し、カイさんの前に差し出しました。

それは――。

「……これって」

「そお。ねむが昔飼ってた、わんちゃん。もずくっていう名前」

無邪気に走り回る、黒色のトイプードルの動画に、カイは一瞬大きく目を見開く。

それはねむさんも同じで、映像を見て、どこか傷ついたような、悲しげな色を瞳に灯しています。

「そ、それって」

ごくっと息を呑む私。

この子は……ねむさんがずっと心の中で引きずってきた、亡くなられた飼い犬なのでは……？

固まる私のそば、カイさんは微動だにせず、動画に見入っています。

そして――

「え、『かわい』っ！？！　なにこれ、『かわい』すぎない？！　があああ転げまわってる、『かわい』すぎないかっ？！　『かわい』すぎてもはや天使。はあああ、しっぽもふもふじゃん、死ぬほど『かわいい』んだが！？　うおっ、こっちきた！！　うあああ、『かわい』すぎかよ！？！」

「――！！　ほかにもあるよ？」

呆然とする私のそば、カイさんは目をきらきらとさせてねむさんに顔を近づける。

「はい、次はこれ。散歩言った時の動画なんだけど……」

「うおっ！？　耳もふもふ『かわい』すぎ！　もふりたい！！　この黒い毛、俺も愛でたい、『かわい』すぎんだろ！？」

「ふふっ……まだまだあるからねえ」

初めて見るような、ねむさんの可憐な、無邪気な少女のような笑み。

それは、どこか吹っ切れたかのような、そんな晴れ晴れとした笑顔で。

その延長で、ねむさんは、硬直する私に視線を投げてきた。

「ちなみに、今で、じゅう」

「～～～～～～～っっ！！」

「うひゃ、『かわい』すぎ……なんだこの生き物はっ」

画面にくぎ付けになって、今やどんな言葉をかけても届かないカイさん。

「もっと、もっとないのか！？　『かわい』すぎるぞ！？」

「ね、ねむさんっ……ううぅっ……」

「……言わせたら勝ち、だもんねえ？」

なにも言えずに、ただ悔しさに頬を膨らませることしかできない私。

――勝負の結果は、既に決まったも同然だった。