月が綺麗ですねと学年一の美少女に尋ねられたので賛同したら、なぜか次の日から彼氏認定されてる件。いや、俺何もしてないよな？？ なんで付き合ったことになってんの？

第44話 ねむ

『今日オレ、別のとこで寝るから！　俺のベッド使ってな』

そうメモ用紙に書き、オレ、レオは、めうが部屋に戻ってくる前に部屋から脱走した。

やばい、まずい、今出くわしたら気まずい！！

時刻は午後8時を過ぎたくらいだ。

外はすっかり真っ暗だが、これ以上家にいるのは気まずすぎるので、めうが寝るまで散歩に出ることにする。

「にしろ、裸見せるなんて……最悪やん……」

めうは確実に、全裸のオレを見てドン引きしただろう。もう前みたいに話しかけてくれへんかも……最悪や！！

悶々とネガティブ思考に振り回されていると、気づけば人気のない公園まで来てしまっていた。

「どこやここ……あ」

あたりを見回したとき、その公園に見覚えがあることに気づく。

この公園はーーーねむとオレの、出発点。

「懐かしっ……」

思わず口に出しながらも、オレは数年前を思い返していた。

★

オレとねむは、５歳の頃に出会った。

関西からここに引っ越してきたとき、ねむの印象は強烈だった。

「わっ、新しいひとだ！　よろしくねー！」

「あ……ぅ……」

無邪気にきらきらと輝いた瞳。それに、胸のあたりまで伸びた黒髪。はつらつとした口調。そして、とにかくかわいかった。

当時人見知りが激しかったオレは、そんなねむにたじたじだったのを思い出す。

ねむは、オレにとって姉のような存在だった。よく、当時飼っていたもずくというトイプードルと三人で遊んだのを思い出す。

でも、いつからか。

そんなのはわからないけど、気づけばオレは、ねむのことが異性として好きになっていた。

「そうだ、あだ名つけてあげるね！　れおっち……れおれお……ん！　れおれお！　れおれおにしよっ！」

れおれお。

ある日、そう呼ばれたときのときめきは忘れられない。

友達も少なく、引っ込み思案だったオレに、初めてつけられたあだ名。

その時どれだけオレが嬉しかったか、ねむはきっと知らないだろうけど。

ーーーしかし、事件が起きたのは、小学校を卒業し、中学に上がった春のことだった。

長年闘病中だったねむの父親が、他界した。

もともと、体が悪くて、病院通いをしていたねむの父親だった。

「あんね、ねむ、パパにこれもらったのー！　いいでしょっ」「ぱぱがね！」「ぱぱが！」

昔から、ねむからは父親の話を度々聞かされていた。パパっ子だったねむは、人一倍父親が大好きだった。

あまりの父親への溺愛ぶりに、レオ自身ねむの父親を恋の敵扱いしていたくらいだ。

そんな大好きな父親が、ねむの元を離れ、いなくなった。

それは、当時十二歳だったねむに、どれだけの衝撃を与えたか。

結果、ねむの性格は一転した。

レオが話しかけても、暗い瞳で一瞥されるだけ。笑顔は絶え、やがてにこりともしなくなった。

しかし、そんなねむの心を追い詰めるように、さらに悲劇は起こる。

辛い時期、唯一心の支えになっていたねむの飼い犬、もずく。そんなもずくが、父親の死の数週間後、後を追うようにして天国に旅立ったのだ。

相次いだ、身近な大好きな人たちの死。

ーーーねむの心は、壊れてしまった。

そんなねむを前にしても、オレはひたすらに無力だった。

ねむの腰まで伸びた黒髪が栗色に染まっても、あざや傷がが増えても、馬鹿なオレはねむの本当の気持ちに一つも気づけなかった。

あんなに笑顔で満ちていたねむの顔が、日に日に暗くなっているのを見て。

「ねむ、ねむが好きって言ってた茶髪にしてみたで！　……どう？」

「…………」

「ねむ、ピアス開けたん？　かわいいやん！」

「…………」

なんとか明るく話しかけても、ねむからは無反応が返ってくる。そりゃそうだった。オレはどこまでも、馬鹿だったのだから。

「ごめんね、ねむ、相当ショックだったみたいで……」

泣きながらねむの母親に謝られてしまった時、中一だったレオも、どうしようもなく泣きたくなった。

でも、泣くのは違うと、ぐっと堪える。一番つらいのは、ねむだ。オレが泣いたって、救いにも何にもならない。

カウンセリングを経て、今はねむと距離を置くことが最善という考えで、それから約三年、ねむと会話を交わすことはさっぱりなかった。

ーーーそして、中三の夏。

人気のない公園。丁度今、レオが立っている公園でのこと。

何やら大きな声が聞こえて、塾帰りだったオレは公園をふと覗き込み、はっと目を見張った。

ねむが、ねむがいた。

大柄の男に囲まれ、栗色の髪を乱して一人で構えるねむが。

「この前はうちの仲間がお世話になったんだってなァ」

「女だからって容赦しねぇぞ」

「大体ガキの分際でトップっていうのが鼻につくんだよ。死ねや」

「仲間が不在のお前はただのガキ。社会の厳しさを知るべきだ、もう立ち上がれなくしてやれ」

「仲間がいないほうが、都合がいい。傷つくのは、ろくでなしだけでいいんだから」

「アァ？今なんて…………」

瞬間、音もなく、ねむが宙を舞う。華奢な足がぶんっと振られ、同時に数人の男が吹っ飛んだ。

が、相手は巨大で屈強な上に、十人ほどの男が小柄なねむを囲んでいる。

ねむが、そういった集団に所属していることは、それとなく周りから聞かされていた。

「ねむちゃんは、ちょっと危ないグループと関わってるみたいなの。でも、これは私達カウンセラーが対処していくから安心してね。レオくんは巻き込まれちゃ危ないから、心配なのはわかるけど関わったら駄目よ」

オレはカウンセラーの言葉を信じて、全く干渉してなかった。だから、ねむが戦う姿は初めて目にした。

「ねむ……！？」

「ーーー！！！！」

男に吹っ飛ばされ、地面に組み伏せられたねむと目が合う。

その瞳は、何年経っても紛れもなく、ねむのものだった。

「ぁ…………」

その瞳は、二年前と変わらず、拒絶の薄い膜が張られていた。

でも、その奥に、哀しみが、救いを求める光が見えた気がして。

「お、おりゃあああああっ！？！？」

「は？」

「このガキが……ぐっ！？！」

「なんだ……がはっ！？？」

ただの体当たり、それがオレにできた唯一のあがきだ。

足が勝手に進む、止まらない。

そのままやみくもに突っ込んでいくと、岩のような男たちが、不意打ちと勢いに耐えられず、派手に尻もちをついた。

「お！？　オレ、意外とこの道向いてるんちゃう？　……なあ、どう思う、ねむ？」

「ーーーここから、離れて！」

鋭い、でも今にも泣きそうな声。

その時、ようやくレオは、本当の意味でねむと向き合えた気がした。

長い髪を乱しながらも、急な乱入者を殺さんとばかりにレオに殴りかかってくる男を、ねむは片手で蹲らせる。

オレを庇おうと駆け寄ってくる、ねむがひたすらに愛しい。その瞳が、震えるほど懐かしい。

「ぁ」

光の、感情の抜け落ちたねむではない。明確に、レオを救おうと必死な意思がねむの目に灯っていた。

その時、我慢していた涙が、溢れた。

「ーーーなんや、簡単なことやったんやな」

二年間、オレはねむと会話することを避け続けてきた。それがねむを救える道だと言われて、それをただひたむきに信じて。

でも、違ったのだ。

ねむと同じ目線で、一緒に戦う。これが、ねむの本心に近づく方法。

それに気づけたから、レオはもう、最強だった。

「よしっ、やったるで！　オレに任せときっ！」

「！？！　危ないっ」

再び体当たりをかます。

一時だが空手を嗜んでいたことがあり、それが幸と出て、俺は男たちに無我夢中で飛びかかった。

殴られる。殴り返す。腕をひねられる。急所を蹴る。蹴られる。殴られる。捻られる。絞められる。潰れる。

「はぁ…はぁっ…………」

どれくらい、経っただろうか。

足が限界を迎え、立っていられなくなる。

体が痛い。全身が火傷した時のようにずきずきと痛む。繊維は潰れ、骨が軋む。

地面に大の字に倒れ、荒い息をつきながらもふとあたりを見回すと、気づけばそこら中に男が倒れていた。

「や、やったんか……オレ……やっぱ才能あるんちゃう？」

「……九割八分はねむが倒した。第一、レオはもうぼろぼろ」

「うっ……もしかしてオレ、ただの邪魔者やった？」

「…………」

事情を深くは聞かず、ただ明るい声を出す努力をする。

と、ふと言葉が途切れ、ねむの方を見た。そして息を呑む。

ねむは、泣いていた。

「え？！　ね、ねむ、ちょ！？」

「……ぅっ……うぁ……っ」

丸まった小さな背中。

たった一人で孤独と悲しみに抗ってきた、小さくて脆い女の子が、そこにいた。

「ねむ」

だからオレも、何者でもなく、ただの幼馴染として、泣き止むまでねむの横に寄り添っていた。

★

「……高校、一緒にいかへん？」

何十分が経過しただろうか。

泣き止んだねむの方を見て、思い切って提案すると、はっ、と呆けたねむの吐息が聞こえた。

突然オレは何言ってるんや、と自分を叱咤したくなる。が、それより先に口が勝手に動いていた。

「俺の目指してる高校、こっからすぐ近くにあるから、登校楽やし。偏差値も……頭の良いねむならいける、保証する」

「……びっくりした。てっきり、恨み言の一つや二つ、ぶつけられると思った。それに、なんで」

「んなことするか！　……ねむとまた昔みたいに登校したいし、一緒に馬鹿やって笑いたい。だ、大事な幼馴染やし……昔みたいに笑ってるとこが見たいしっ」

後半、恥ずかしくなりそっぽを向いてまくしたてる。

ねむはしばらく、ぽかんと固まっていた。

が、やがて、小さく息を吐き出す。

「昔みたいに、ね。こんなに汚れたねむでも、まだレオは、大事な幼馴染って言ってくれるんだ」

息を詰めてねむの方を見る。

ねむは薄い笑みを浮かべていた。自嘲するような、何もかもを諦めた、そんな顔。

「ねむ、とある暴力団の団長になったばっかで、こんなのもう抜けられない。暴力団ってね、傷だらけになるまで殴り合いするの。病院送りにした人数なんて、もう数え切れないらい。……こんな体も心も汚れたねむなんて、もう無理だよ。ママにだって、もう何年も口聞いてないし、レオにだって……。義務教育放棄したねむになんて、もう何も取り返しがつかない」

「そんなん関係ない！　今から取り戻せばええやん！」

「簡単に言うね。無理だよ。ねむは、もう」

「無理やない！！　俺が保証したる！！　なんでもする、いつでも助けるから」

「っ！　なんでそんなに、こんなねむのこと！！！」

俺はねむが言い切る前に、ねむに手を伸ばす。

そして力のかぎり、ねむを抱きしめた。急な抱擁にびくっ、とねむの体が跳ねる。

「……それは」

ーーーきみのことが、好きやから。

そんな照れくさい言葉は結局口から出ることなく、代わりにオレは、ねむの小さくて冷たい体をひたすらに抱きしめた。

伝われ、伝われ、そう念じながら。

「…………」

ねむの力では簡単にレオをぶっ飛ばし、セクハラまがいの行動の報復として、半殺しにでもなんとでもできただろう。

でも、ねむはそうはしなかった。

抱き合ったまま、一瞬、もしくは何時間も経った気がした。

「……今、数学はなにやってるの」

抱き合ったまま、ねむが小さな声で聞いて来たとき、全ての痛みを忘れて安堵したのを覚えている。

「な、なんやったっけ、あれ……四平方の定理、やったっけ」

「ばかレオ。三平方の定理でしょ」

「まじ！？　なんや、ねむのほうが勉強できるやん！？」

オレの嘆きに、あはっ、と可愛らしい笑い声を上げるねむ。

まるで、傷ついて茎の折れた花が蕾をつけたような、そんな奇跡のような美しさに、オレは思わず言葉を失う。

そんな蕾は、今、目の前でゆっくりと、ゆっくりと、立ち直ろうとしている。

「あーあ……もう。レオ……れおれお。明日から、勉強、教えてよ」

「！！！！！　まっ、任せとき！！！」

「もっとも、ねむが教える側になっちゃうかもだけど？」

「は、はぁ？！　そんな無様はさらさへんっ！」

「四平方の定理とか言ってたれおれおが言うんだ？」

「ぐっ…………」

ねむが、オレの手を借りて、ゆっくりと立ち上がる。そのまま歩き出すねむに、オレも慌てて隣に並んだ。

ーーー約三年ぶりに二人で歩く帰宅路は、ほんのりリコリスの香りがした。

「あーあ、れおれおのせいなんだから。ねむをまともな人間にするお手伝い、絶対してもらうんだからね……責任取ってよね？」

「ああ、もちろんや。いや、まあオレにできることがあるんやったら、やけど」

実際、オレの力なんて微々たるものだ。ねむの期待にどれだけ添えるか、怪しすぎる。

「………」

ねむはその後何も言わずに、俯いていた。

家の目の前に立ったとき、「ねぇ」と小さな声が耳に届いた。

「ねむのこと、助けてくれたとき。言いそびれたけど。れおれおは、邪魔なんかじゃ……なかったから」

ねむは決してこちらを振り返らない。

「十の内、たった二分の力でも……ねむは、れおれおに、救われたから」

「…………！」

「〜〜〜〜っ！　そ、それだけ！！」

オレの唖然とした顔を察したのか、ねむはそれ以上続けることなく、当然振り返ることもなく、足早に家に駆け込んでいった。

『ーーーママ。た、ただいま』

『ねむ……っ？！　お、おかえり……おかえり……！！』

そんな会話を聞き届け、オレは紅潮した頬を緩ませ、すぐ隣の家、つまりオレの家に駆け込んだ。

ーーーそれからどうなったのかは、今のねむを見たら明らかだろう。

元気で、無邪気なねむ。

自分ですべてを背負おうとした、強いけど脆いねむ。

そして、人と関わろうと前を向き続けているかっこいいねむ。

一度は折れかけた花は、今や太陽の光を十分に浴びて、綺麗な花を咲かせている。

どれも、全部、オレは横で見てきた。

そして、言えることはただ一つ。

ーーーねむが、大好きだということ。

★

「ーーー」

一方その頃、レオの部屋で。

ごし、ごしごしとミニテーブルを雑巾で拭く人影があった。

雑巾で擦られ今にも消えかかっているのは、何年も前にクレヨンで描かれたであろう、数々のいびつなハートだ。

やがて全てのハートが消えた頃、その人影は満足気に息をつき、そしてポケットから口紅を取り出した。

人影は口紅を最大まで出したあと、ぐりぐりと、もともとハートが描かれていた場所を上書きするように、ハートをかきこむ。

腕には相当な力が込められているのか、やがて柔らかい口紅が真ん中でぐにゃりと折れてしまう。

人影はそれに気づいてないとでもいうように、愛おしげにハートを、何度も指でなぞった。

ぐりぐり、ぐりぐりと。

「レオさんは……わたしの、もの、なんだよ……？？？」