フリージング・コフィン～裏切られた魔術師、魔王軍に入隊し復讐する～

第44話 冥府の境界線

　人類を守る堅牢な城壁。それを取り囲む血走った無数の瞳。魔物の群れから王都の歴史に幕を下ろすために進み出たのは同じく人間であった。

　城壁の上から兵士たちが注目する中、ヴェルナーは漆黒のマントを翻し仮面を外した。隠すものは何もない、己の意思でここにいるのだ。

　兵士たちに広がる失望と、絶望。聖騎士ヴェルナーが生きていて敵に回ったと噂では聞いていたが、こうして目の当たりにするとやはり辛い。その原因が王にあるというのもよくわかっていた。

　ヴェルナーは魔力の集中を始め、足元に青白い魔方陣が浮かび上がる。王都の城壁は砦のものよりもずっと高い。氷で坂を作るにも角度は急になり、範囲は狭くなってしまうだろう。坂が出来れば精鋭部隊が突撃し、城内に入り込んで城門を開く手筈となっている。

　城壁から一つの影が飛び降りた。大剣を担ぎヴェルナーに向けて一直線に走り来るのはかつての仲間、戦士マックスであった。

　伸び放題であった髪を切り揃え、髭を剃り全身を洗い、鎧も鏡のように磨き上げた。見えないところだがパンツも新しくした。死ぬ準備は万端である。

「死ぬには良い日だ、なあ、ヴェルナー！」

　城壁を越える手段がなくなれば後は力押ししかない。そうなれば防御側が圧倒的に有利だ。ヴェルナーを討ち取る、勝負の鍵はそこにあると見ていた。

　マックスの単騎駆けを止めるために多くの魔物が道を塞いだ。しかし、マックスの勢いは止まらない。

　奥義オーバードライブを発動し、マックスの肉体は大幅に強化され赤黒く輝いていた。剣を振るう度に魔物たちの首が飛び、一拍遅れて吹き出た血が首を追う。

　風斬り音と、肉を割く音と悲鳴の三重奏。屍山血河を掻き分けて金色の戦士は突き進む。

　あと少しでヴェルナーに届く。突如、マックスは巨大な拳に殴り付けられた。マックスは剣を縦に、盾にして防ぐ。無理に踏みとどまれば剣が折れると判断し、流れに逆らわず後ろに跳んだ。

　マックスとヴェルナーの間に立ち塞がったのは総大将エヘクトルであった。巨人族の握り込んだ拳は鋼鉄よりも硬い。上位種ともなれば伝説級の武具にも匹敵する。

「どうした、貴様らの求めて止まぬ首がここにあるぞ」

　エヘクトルの挑発にマックスは一瞬迷った。

　魔族とはかなり大雑把な分類であり、実際は様々な種族の集合体だ。エヘクトルの力によって統一されているのであって、彼が死ねば即座に指揮系統は崩れて意味を成さなくなるだろう。

　戦闘力において圧倒的に上回る魔族が今まで人間を滅ぼしきれなかったのはそうした統率力の欠如にあった。

　奴を倒せば戦いは終わる。その誘惑をマックスは断ち切った。以前ラルフが奇襲を仕掛けて失敗したという話がなければ飛びかかっていたかもしれない。

　百八十度旋回。背を向けて城壁に向けて走り出した。奥義によって肉体強化された走りに誰も追い付くことは出来なかった。追いかけようという気すら起きない突風のような走りであった。

「充填完了です」

「やれ」

　エヘクトルの合図でヴェルナーが魔力の篭った右手を掲げた。

（さよならだ、マックス。君は本当に良い友人だった。過去形で語らねばならないのが哀しいところだが……）

　浮かび上がった感傷を捨てて、右手を勢いよく振り下ろす。

「行け、フリージング・コフィン！」

　音すら凍りつきそうな凄まじい冷気が一直線に突き進む。

　今まではヴェルナーを中心に扇状に広がっていたが、何度か放つうちにコツを掴み、狙った方向へ直線的に撃つことが出来た。

　冷気の濁流が戦士の背を追う。マックスは足に力を溜めて城壁に向けて高く跳んだ。しかし、跳ぶ直前に肉体強化の効果が薄れてしまった。赤黒い光が霞のように散っていく。

　城壁に届かない。腕を伸ばすが壁に手を掛けることが出来なかった。エヘクトルの前で迷ってしまったあの一瞬、ほんのわずかな時間が命取りとなった。

「こんな、所でえ！」

　無念に叫ぶマックスに向けてフック付のロープが投げられた。それを腕に巻き付けると、力強く引っ張られ城壁に登ることが出来た。数秒遅れて冷気が城壁に叩きつけられ、急角度の坂が出来上がった。

「サンキュー、助かった」

　マックスが礼を言うと、ラルフは静かに頷いた。

「魔力回復ポーションを飲んで休んでいろ。後は俺に任せてくれ」

　マックスはまだ戦えると言いたかったが、足に力が入らず、立ち上がることすら困難でふらついてしまった。この有り様では強がることも出来ず、ラルフの差し出したポーションを素直に受け取った。

「俺が戻るまで死ぬんじゃねえぞ」

「何だよ、一人で死ぬのが寂しいのか」

「ほざいてろ。野郎と心中なんてまっぴら御免だ」

　軽口を叩きながらマックスは城壁の内側へと降りていった。その背を見送ってからラルフはエヘクトル軍に向けて中指を立てて見せた。

「来いやクズども！　今日は地獄のバーゲンセールだ！」

　それを遠目に見るエヘクトルとヴェルナー。

「君のお友達は随分とガラが悪くなったな」

「弾けてしまいましたね」

　城壁へと繋がる坂道は幅が五メートルほど。勾配は四十度。登りきった所にラルフが陣取っている。

　間違いなく凄惨な激戦地となるだろう。ここは現世に現れた地獄の入り口、黄泉比良坂。