第13話 ひとでなし
ヴェルナーがエヘクトル軍に参加してから一ヶ月程経った。まだまだ慣れないことばかりで不安もあるが、廊下で出会えば挨拶くらいする相手が何人か出来た。そんな時期である。
エヘクトルの呼び出しに応じて私室へ赴くと、同好の士としての柔和な笑顔ではなく、厳しい城主としての顔で出迎えられた。
ついに来たか、とヴェルナーは緊張して城主の言葉を待った。
「ヴェルナー、村をひとつ潰してこい」
「
あまりにもあっさりと承諾されたので、エヘクトルの方が肩透かしを食わされたような気分であった。こいつは本当に理解しているのかと不安になったくらいである。
「命じておいてなんだが、人間を殺すことに抵抗は無いのか？」
「街道を荒らす盗賊や、村人をさらって生け贄に捧げる邪教の狂信者など、人間と敵対し殺したことは何度かあります」
「敵対者ならば殺せるか。ならば敵でなければどうだ？」
民間人を殺せるのか、それで何とも思わないのか。ヴェルナーはしばし言葉に詰まったが、感情を切り替えた。
「ご命令とあらば」
明らかに無理をしている様子に、エヘクトルは一息ついて背を椅子に預けリラックスした体勢になった。
「城主として君の覚悟は受け取った。ではここからは友人として聞こう。本当に大丈夫か？」
「王の首を取る時だけ呼んでください、とはいきません。僕もエヘクトル軍の一員として為すべきことを成したいと考えています」
「ふむ、それは結構なことだ」
「……ただ、本心を申しますと子供は殺したくありません」
その言葉が何を意味するのか、エヘクトルは素早く過去の記憶を辿った。
ヴェルナーは内通を疑われ、彼の家族は王に処刑された。その中には十歳にもならない妹が含まれていた。子供を殺したくないというのはそうした事情も絡んでいるのだろう。
ここで子供殺しを強要すれば、ヴェルナーが王を見限ったようにエヘクトルにも失望するかもしれない。
（馬鹿がわざわざ反面教師になってくれたのだ、同じ
エヘクトルが何と声をかけてやろうかと思案していると、先にヴェルナーが口を開いた。
「村を潰せと仰せでしたが村の者どもを支配すべきか、一人残らず殲滅するべきか、いかがいたしましょう？」
「ふむ……」
支配するという発想そのものが無かった。多くの魔物にとって人間の肉は美味なる好物である。襲ってよしと許可すること自体が褒美になる。
人間の村を支配下に置こうというヴェルナーの意見には興味を引かれた。
「人間を飼ってどのようなメリットがあるか聞かせてもらおうか。ああ、人間牧場というのはナシだぞ。考えたことはあるが産むにも育つにも時間がかかりすぎる。取れる肉も少ないしな」
世間話のように語られ少し引き気味のヴェルナーであったが、よくよく考えれば魔族にとって別種族をそう扱うのは不思議なことでもないのだろう。人間が牛や豚を飼うのと何ら変わりはない。
悪趣味だの残酷だのと非難する権利は無い。ヴェルナーは既にこちら側だ。それも自ら望んで来たのである。
「税を取ります」
「人間の金貨銀貨になど興味は無いぞ」
貨幣とは国家の信用があって初めて成立するものだ。それが無ければ同程度の貴金属に過ぎない。人間を買収してスパイに仕立て上げるのには使えるだろうが、用途はそのくらいである。
わかっています、とヴェルナーは深く頷いた。
「農作物など、食料を税として納めさせます。魔族の方々は畑を耕したりは……、していませんよね？」
「していないわけではないが、ごく一部だけだな。戦うために生まれた種族は食料をあくせく働いて集めることを軟弱と見る風潮がある」
「なればこそ、魔族は脆弱であるはずの人間を滅ぼしきれぬのです」
新参者が魔族の方針に口出しをしてきた。余計なお世話であり、場合によっては罪である。ヴェルナーも口が滑ったと自覚して、気まずそうな顔で黙ってしまった。エヘクトルも聞いたときは不快であったが、このまま流してしまう方がよほど気になる。嫌な話だから聞きたくない、というのは城主として許されぬ行為であり、愚劣な男と陰口を叩かれるのは知性派の魔族というプライドを持つエヘクトルには耐え難いことであった。
「……いいさ、続けてくれたまえ」
「備蓄食糧が少ないから大規模な計画が立てづらく、現地調達すればよしと考えているから
お前ら内輪揉めばかりやっているから人間に勝てないんだよ、そう言われたも同然であった。悲しいことにエヘクトルにも思い当たることは山ほどある。彼自身、多くの同胞を
魔族の多くは戦って奪うことを名誉としており、負けて命を落とすのであればそれはそれで仕方がないという価値観を持っている。畑を耕していれば戦いから逃げた臆病者というレッテル張りまでされるのだ。エヘクトル城では厨房に関わる者が中庭で農耕をやっている程度で、幹部らの食事は賄えるが下級兵たちは普段から森に入って狩りをしたり木の実を食べていたりと、自前でなんとかするしかないのが現状だ。
エヘクトルもこのままではまずいと理解はしている。しかし部下たちに畑を耕せなどと命令すれば一斉に離反しかねないのだ。まずは人間たちに農耕をやらせて税を取り、食糧の安定供給の有用性を周知させてから、ゴブリンのようなそれなりの知能とそれなりの社会性を持つ種族に任せてもいいかもしれない。
「いいだろう。村をひとつ君に預けようじゃないか」
「ありがとうございます」
「ただし、駐屯している兵は皆殺しにしろ」
「……はい」
ヴェルナーは緊張した顔で頷いた。当然だろうと、納得とまではいかないが理解はしていた。
これはヴェルナーが戦力として使えるかどうかのテストであり、人間の敵にすることで逃げ道を失くす為の処置だ。敵の戦える者を残しておく意味もない。
出発はいつか、どれだけ兵を付けるかを話し合い、ヴェルナーが退室しようとすると、
「待て」
と、エヘクトルは何かを思い出したように呼び止めた。手元のベルを鳴らすと隣室で控えていたのか、レイチェルが音もたてずに入室した。
どうぞ、と差し出されたのは漆黒のマントと、顔を覆い目だけが開いた雪のように真っ白な仮面であった。
「これは？」
「いきなり人間と殺し合うのも思うところが色々とあるだろう。素性を隠していた方が何かとやりやすいのではと考えてね」
エヘクトルの気遣いにヴェルナーは胸の奥に熱さと痛みを覚えた。聖騎士の末裔として旅立つ日に王から
（小銭と、ひのきの棒と旅人の服だったか……）
思い出すと惨めになってきた。
甘やかすと本人の為にならない、成長を促すためにあえて心を鬼にしているなどともっともらしいことを言っていたが、警護の兵よりもずっと劣る装備はどうなのだろう。装備が貧弱なせいで傷ついたり命を落としたりした身としてはたまったものではない。
王は魔王討伐を任せたのではなく、責任を押し付けたのだ。
自分たちは華々しく送り出されたのではなく、乞食のように追い払われたのだ。
エヘクトルの優しさと今までの惨めさに泣けてきそうで、
「そのマントはレイチェルが縫ったのだよ」
「そうでしたか。ありがとうレイチェル、大事に使わせてもらうよ」
マントと仮面を両手で持ったままレイチェルに頭を下げた。
「ご武運をお祈りしております」
レイチェルも優雅に礼を返す。
ヴェルナーは踵を返し、背筋を伸ばして退室した。
人と人とが殺し合う凄惨な戦いになるだろう。それでも、自ら望んだ戦いだ。
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