少女と魔法と小さな冒険

１１

「うさぎとくまのぬいぐるみがあって、どちらか好きなほうを選んでね、ってお母さんは言ったの。私はうさぎが欲しかった――でもほのかちゃんもうさぎが欲しいって言ったの。私がお姉さんだから譲るべきだったかもしれないけど、でも私はどうしてもうさぎが欲しかったの。だから、強引に私がうさぎを取って、くまをほのかちゃんに押し付けちゃった」

　ほたるちゃんは少し笑った。苦笑いだ。

「そんなこと、全然覚えてない」

　だって、お母さんが亡くなったのは私が三歳の頃で、私にはお母さんの記憶がほとんどない。

　ほたるちゃんは歩きながら話を続けた。

「魔法少女になって――あのうさぎが私に魔法を教えてくれて――ずっと思ってた。本当は、魔法少女になるべきはほのかちゃんじゃないの？　って。このうさぎはほのかちゃんのものになるべきではなかったの？　って。それを私が横から奪ったから……」

「奪ったなんて……」

　全く覚えてないので、戸惑うばかりだ。ほたるちゃんは小さく言った。

「ごめんね」

「ううん、謝られても」

　こっちはほたるちゃんに対して何も怒ったりしてないわけだし。そもそも魔法少女を選ぶのは異世界の人びとではなく、石だ。うさぎのぬいぐるみはあんまり関係ないと思う。

「――私、ほのかちゃんが羨ましかった」

　ほたるちゃんはちょっと顔をあげて、明るく言う。どこかのおうちの夕飯の匂いが漂ってくる。私たちの家も近い。

「羨ましいの？」

　思わず尋ねてしまう。私のどこが羨ましいんだろう。あんまり取り柄がないけど。なので、つい言ってしまう。

「私、羨ましがられるようないいとこあるかな……」

　ほたるちゃんがくすっと笑った。

「いいところ、たくさんあるよ。でも、そうじゃなくてね。ほのかちゃんが魔法少女になったことが羨ましかったの。私は……終わりだけど、ほのかちゃんは始まりだから。すごく、羨ましかった。だから、異空間で出会っても、声をかけることができなかった」

「終わりじゃないよ」

　反射的に私は言っていた。ほたるちゃんはさっきから、その言葉を繰り返す。でも、後藤先生も言ってた。人生は長いって。魔法少女の役目を終えても、また新しい何かが始まるって。

「……うん。そうだね」

　終わるっていう話なら、私だって終わりは来るんだよ。四年もしたらあの学校は卒業だもの。長くは続かないんだ。

　ほたるちゃんは何かを吹っ切るように、明るく言った。

「でも今は、ほのかちゃんが魔法少女を継いでくれてほっとしてる。私も――魔法少女の仕事がなくなるのはいいことかな。受験勉強に集中できる」

　ほたるちゃんが冗談めかして言う。私は、魔法少女には終わりがあることを考えていた。そのことは――やっぱり少し悲しいかな。私は魔法少女として、かわいい服着て敵と戦うのが好きだし、それに――くまと話せなくなるのは少し寂しい。

　いつの間にか、家のすぐ近くまで来ていた。門に辿りつく。ほたるちゃんが手を伸ばして、門を開けよ

うとする。その瞬間、はっと、わかったことがあった。

　ほたるちゃんが、異世界に行きたいと言ったわけ。ほたるちゃんが、何度も、終わりだと繰り返すわけ。

　私は足を止めた。ほたるちゃんは――たった一人だったんだ。

　たった一人で、魔法少女として戦ってたんだ。私には瑞希たち仲間がいるけど、ほたるちゃんにはそういう仲間はいなくて、うさぎだけだった。うさぎだけ。お母さんがくれたうさぎのぬいぐるみ。そして――その向こうにいる、異世界の人。

　その人だけだったんだ。ほたるちゃんの傍にいてくれたのは。

「どうしたの？」

　ほたるちゃんが私のほうを振り返る。私はまだ考えていた。だから――ほたるちゃんとうさぎの関係は、私とくまとの関係とは、少し、違う。

「――あ、あのね！」

　私は言った。多少、どぎまぎしながら。でも続きが出てこない。何を言えばいいんだろう。

　うさぎのぬいぐるみのこと？　その向こうにいる異世界の人のこと？　どんな人だったか――でもたぶん、ほたるちゃんは教えてくれないだろう。そんな気がする。

　だから別の話題にすることにした。けれども出てきたのは、近い事柄だった。

「あの……あのね。私のくまのことなの。くまがね、自分の本体はすごく美しいんだって言うの。奇跡のように美しいんだって。……ほんとかな」

　ほたるちゃんは笑った。

「確かめるすべがないんだったら」笑顔のまま、ほたるちゃんは続ける。「それを信じていてもいいんじゃない？」

　うん。私もそう思う。

――――

　自室に戻る。本棚のくまを見る。じっと座っていて、まるでぬいぐるみに見える。いや、ぬいぐるみなんだけど。