少女と魔法と小さな冒険

７

「掌に人って書いて、それを呑み込むとか！」

　古典的なおまじないを教えたりする。そうしてふと、くまの方を見た。くま、大人しくしてるかな、って。

　そうしたら、予想外のことが起きていた。

　くまがいないのだ。忽然と、姿を消している。窓際の机の上には何も乗っていない。

　私は机に近づいた。楓ちゃんもついてきた。

「どうしたの？」

　楓ちゃんが尋ねる。私は不安な声で言った。

「……くまがいないの。この机に置いておいたのに……」

　落っこちちゃったのかな、と思って下を見る。けれどもやっぱりくまはいない。まさか、誰かが盗っていったとか……くま、かわいいから……。ううん、うちの学校にそんなことをする人がいるとは思えない。

「何かあったの？」

　瑞希と沢渡さんもやってくる。私はくまを探しながら、二人に答えた。

「くまがいなくなっちゃったの。机の上に置いておいたのに、今見たら、どこにもいないの」

　楓ちゃんもあちこちを見て回っている。瑞希は眉を寄せた。

「あのくま動けるでしょ。どこか散歩に出かけたんじゃないの？」

「そんな誰かにばれたら大騒ぎになるようなこと、くまはしないよ」

「ここは乙女の園だから……やつは舞い上がって、もっといろんなところを見てみたくなった」

「くまはそんなことしないってばー」

　しないと思う。うん。

　不安な気持ちが増してきた。沢渡さんが別の仮説を出す。

「窓際は暑いから、少し涼しいところに移動したんじゃない？」

「そうかも……」

　置き場所を間違えてしまったのかも。そこで私たちは影になってる部分を見ていった。けれどもやっぱりどこにもいない。

　四人で教室中を探し回る。他の子にも尋ねたけれど、でもみんなくまの行方を知らない。

　不安はもはや、とても大きなものになっていた。どこに行ったの、くま。

　私は混乱した頭でもとの場所に帰った。くまがいなくなっちゃった……。そうしたら、どうなるんだろう。本体は異世界にあると言ってた。だから、本体は無事だし、コンタクトを取ろうと思えば、別の何かをよりどころにしてそうすることもできるはずだ。たぶん。

　でも、でも――あのくまは――……。

「……あのくま、お母さんが作ってくれたものなの」

　私は集まってきた三人に言った。みんな何も言わず、私の言葉を待っている。

「お母さんが作ってくれて、この世に二つとないもので、だから……だから……」

　鼻の奥がつんとした。まずい。動揺して涙が出そうになってる。でも、あのくまがなくなるのは困るんだもの。だって、なくしたらもうそれで最後なんだもん。買い替えれば済むという問題じゃなくて、この世にただ一つだけで、とても大切なもので、何かと引き換えになるというものじゃなくて。

　あれは――あれは――。

　涙を見られたくなくて、うつむく私の耳に、きっぱりとした瑞希の声が聞こえた。

「探そう！」

　私は顔をあげた。瑞希が言う。

「私たちのクラスの出番まで、まだ時間あるし。みんなで探そうよ！」

「うん！」

「そうだね」

　楓ちゃんと沢渡さんも賛同する。私は一生懸命、涙を我慢しながら顔をあげて、笑顔になった。

　今度は別の涙が出そう。悲しい涙じゃなくて、嬉しい涙。

　友達に恵まれてるんだなって、思ったんだ。

――――

　もう一度教室を隅々まで探す。ゴミ箱の中まで。けれどもくまはいなかった。

　諦めて、教室の外に出た。これから学校中を探してみようと思う。学校中……。その広さに私は頭がくらくらした。本当に見つかるんだろうか……。でもなんとかして見つけたい。時間はかかっても、でも絶対に見つけるんだ。

　とりあえず、みんなで一階へ降りる。音楽室の前を通ったとき、ふと、予感がした。敵の気配。私たちは示し合わせて、音楽室に入る。

　幸いなことに誰もいなかった。瑞希が尋ねる。

「どうする？　ここでやっつけちゃう？」

　くまを探している途中だけど……でも見過ごすのも気が咎める。それに、くまの消失とほぼ間を置かずして敵の出現だ。ひょっとしたら何か関係があるのかもしれない。

「やっつける。変身しよう」

　私が言い、それに反対する人はいなかった。

　四つの光がそれぞれの身を包む。いつもと違う姿になって、そして異空間へ。

　――そこは森だった。

　背の高い木々が空を遮っている。少し暗い。辺りはひっそりとしていて、鳥の鳴き声一つしない。不自然な静けさだ。

　下生えに足を取られながら、ゆっくりと進む。敵を探しながら。その時、何かが頬をかすめた。

　木の枝だ。私がうっかりしていて当たったわけじゃない。枝のほうが動いたのだ。するすると伸び、私をひっかくようにして横を過ぎて、また元に戻りつつある。

「……気をつけて！」

　沢渡さんの声だ。辺りを見ると、動く枝は一つだけじゃなかった。多くの枝が、こちらを狙うようにうねったり伸びたりしている。

　……文芸部の時みたいだ。植物が勝手に動いて、こちらを襲おうとしている！

　今回はそれよりずっと数が多い。私たちは彼らに包囲されたようになってしまった。抜け目なく残忍に、こちらをうかがうかのような木々たち。私たちは背中合わせになって、彼らを注視する。そして、一斉に枝が襲い掛かってきた！

　自分の身をまず守るのに精いっぱい。炎をぶつけて、捕まらないように逃げる。よかった、今度はちゃんと魔法の炎が効くみたい。枝はびっくりしたようにその手をひっこめた。けれども諦める気はないみたい。