少女と魔法と小さな冒険

２

　約束していた時間の五分後に居間に滑り込む。このくらいの遅れはよくあること。と、思ったら、ほたるちゃんが怒っていた。

「遅いじゃない」

　ほたるちゃんはいつも優しいけど、でも全く怒らないわけじゃない。ただ滅多なことでは怒らない。今回は珍しい。

「まだ五分しか経ってないよ」

　私は時計を差しながら言う。こういうことは今までに何度かあったわけで……それで怒られたことはない。まあ私がルーズといえばルーズなのだけど。

「遅れるのなら連絡して」

　私の言葉を聞いてないみたいに、ほたるちゃんは言う。いらいらしてる。何か嫌なことでもあったかな……。

「そりゃあ、三十分とか一時間なら連絡もするけど、これくらいなら……」

「私は待ってたの」

　……なんだか話がかみ合わないな。どうしたんだろう、今日のほたるちゃんは。ほんとに何があったんだ？

　ほたるちゃんは苛立ちを隠さぬまま私に言った。

「待ってたんだから。帰ってくるの遅いなって」

「それは心配してたってこと？」

　いやでもまだ夕方の早い時間だし外は暗くもないし。小さな子どもならともかく、中学生にそれは変な気もするけれど。

　大体今までこんなことで怒られたことはない。

　質問には答えず、ほたるちゃんは私を見て別のことを言った。

「……。何か隠し事をしてるでしょ」

「隠し事？」

　また話が変な方向に飛んでしまった。隠し事ってなんだ？　私がほたるちゃんに隠していること？　……うん、それなら魔法少女のことがあるけど……でもそれじゃないよね？

「今まで何してたの？　私に黙って、何かしてるでしょ？　どうして秘密にするの？」

「いや……」

　今まで何してたって、瑞希とおしゃべりしてたんだよー。学校の、先生やクラスメイトのことでさ。それを逐一話さなくちゃいけないものなの？

　よくわからないことで責められて、なんだか私もいらいらしてきた。むっとした気持ちで言う。

「秘密なんて何もないよ。あったとしても別にいいでしょ。一つくらい」

　そうだよ。私も中学生なんだし、いつまでも小さいままじゃないんだよ。これから大きくなるにつれて秘密もたくさん増えていくよ。たぶん。ほたるちゃんにも言えないようなことがいっぱい出てくると思う。（現に魔法少女のことは言えない……まあこれは成長に伴うものじゃなくてイレギュラーなものなんだけ）

　いつまでたっても子どもじゃないんだし。

　でも私の言葉はほたるちゃんの神経を逆なでしただけだった。

「よくないよ！　秘密なんてだめ！　そんなものあってはいけないの！　だって……！」

　そこでほたるちゃんが言葉を詰まらせた。いつになく怒っている。私はびっくりしてしまった。私の驚きに、ほたるちゃんも気づいて、少し冷静になったみたいだった。

「……ごめん。そうよね、秘密くらい、ある」

　俯いてほたるちゃんは言う。そして顔をあげて、ぎこちない笑顔を作った。

「ごめんね。今日はなんだかいらいらしてるんだ。どうしたんだろう……」

「身体の具合でも悪いの？」

　私は急にトーンダウンしたほたるちゃんの態度に戸惑い、そして若干心配になってきいた。

「ううん……違う。……じゃなくて、そうかも。ちょっと頭が痛いし……」

「休む？　夕飯の支度は私一人がやろうか？」

「ううん。大丈夫」

　そう言ってほたるちゃんは笑顔を見せる。

　私は何が何やらわからず戸惑ったままだ。ともかく――最近のほたるちゃんはどこかおかしい。

――――

　翌日はもやもやした気持ちを抱えたまま登校した。

　ほたるちゃんは本当にどうしちゃったんだろう。頭が痛いと言ってた。何か身体の不調を抱えてて、それで精神的にも不安定になっているんだろうか。

　やだなあ。深刻な病気とかじゃなければいいけど……。ほたるちゃんがいなくなったら、私は……。

　そんなこと起こらないって、思ってる。でも考えずにはいられない。だって、お母さんはいなくなっちゃったんだもの。そういうことだって、全くあり得ないことだなんて、言えない。

　教室に入り、机に頬杖ついて、ぼんやりしてると瑞希がやってきた。その後ろから沢渡さんと楓ちゃんも。

「どしたの？　なんだか暗いけど」

　瑞希が言う。……なんて答えればいいんだろう。ほたるちゃんの様子がおかしくて心配。でも身内のことってそんなに軽々しく人に相談できないような、そんな気持ちがある。それが親友の瑞希であっても。

「お腹空いてるの？」

　真面目な顔して楓ちゃんが尋ねてきた。……いや、お腹は空いてない。

「大丈夫だよ。ちゃんと朝ご飯は食べてきた。食パンと目玉焼き」

　寝つきが悪かったせいか、いまいち美味しく感じられなかったけど。楓ちゃんは安心したように微笑んだ。

「そう。お腹が空いてると力が出ないし、憂鬱な気持ちになっちゃうもんね。私は気分が沈んでるときに、自分に尋ねることにしてるの。今、お腹が空いてない？　って」

「寒いときとかもそうだよね」

　横から沢渡さんが言った。「私、寒いのすごく苦手」

「そうなんだ。私は暑がりなほうかなあ」

　沢渡さんと楓ちゃんが和やかに会話してる。いや……寒くはないよ。だって今七月だし。