少女と魔法と小さな冒険

９

　ほたるちゃんは挑むように先生を見つめた。

「なぜそう言い切れるのですか。先生は何を知っているんですか？　そもそも「魔法少女」って言ってますけど、先生はそれについて何を――」

「そうね、それについて知らないことはたくさんあるわね」

　先生は私たちの傍まで来て止まった。そして、滅多に見せない笑顔を見せて言った。

「でも、少しは知っていることもある。私も魔法少女だったのよ」

――――

　……うん。

　姉が魔法少女だった、まではいいとして。母が魔法少女かもしれない、これはまあ、疑惑として置いておくとして。でも。

　担任の先生が元魔法少女ってどういうことなんだろうな、と思ってると、後藤先生は親切に説明してくれた。

「私とあなたのお母さんはこの学校の生徒だったでしょう？　その時、二人で魔法少女をしてたの」

　そうなんだ……。そう……。……どういうことなの！？

　魔法少女多いなーと私はぼんやりと思った。人口のかなりの割合が魔法少女なのかな。ひょっとすると、あちこちにいっぱいいるのかな。

　私は警戒して辺りを見回した。この流れでは、さらに二人三人と魔法少女が現れかねない。「私も！」「私もよ」「奇遇ねー」とかって。

　でも誰も現れなかった。魔法少女どころか、人っ子一人現れなかった。今、私の視界で確認できる範囲にいるのは、私たち四人とほたるちゃんと後藤先生だけ。中庭も校舎も静かだ。

　ここにいる六人、みな黙っている。ほたるちゃんが呆気にとられた顔をしている。後藤先生の表情は穏やかだ。おずおずと、瑞希の声がした。

「……先生も……魔法少女だったんですね……」

　確認するだけの言葉。まあそれ以外に、まだ言うべきことが見つかってないんだろうなあ。私もそうだし。

　先生は微笑んだ。

「そうよ。つまりあなたたちの先輩ね」

「……先生。私たちが魔法少女だって、知ってたんですか？」

　瑞希が尋ねる。先生は首を横に振った。

「いいえ。ただね、元魔法少女だからだろうけど、敵の気配がなんとなくわかるの。そしてその気配の近くにあなたたちがいる――だから、あなたたちが魔法少女ではないかな、とは思っていたの」

　先生は中庭を見やった。

「今日もこの中庭が気になっていたの。そうしたらあなたたちの姿が突然現れて、なんだかんだともめはじめたから、ごめんなさいね、隠れて盗み聞きをしていたの。そうしたら、何か大きな勘違いをしているようだったので」

　先生がよくしゃべっている。珍しい。いや、授業とか私たちの指導とかではしゃべるけど、こんな風にプライベート？　なことでは珍しい。

　先生は目を転じて、今度はほたるちゃんの方を見た。

「魔法少女だから若くして死ぬ、ということはないわ。現に私は死んでいない。それに私は元魔法少女たちをたくさん知っているけど、高齢でお元気な方はたくさんいるわ」

　元魔法少女を……たくさん……。この学校、歴史が長いから、歴代の魔法少女もそれなりの数にはなるのだろうけど……。

「元魔法少女たちでつながりがあるんですか？」

　驚いた声で、沢渡さんが尋ねた。先生は頷いた。

「そうよ。魔法少女でなくなる前に、新たな魔法少女に出会う人もいるでしょ、今のあなたたちのように。そういったところから私たちのネットワークが作られる。一瀬さん、あなたは先代の魔法少女に会わなかった？」

　一瀬さん、とは、私じゃなくてほたるちゃんに向けて言ったもの。ほたるちゃんは顔を強張らせながら答えた。

「……はい……」

「そうね、みんながみんな、前の世代のそして後の世代の魔法少女と会うわけではないわね。でもこうして今の私のように、ひょんなことから、現役の魔法少女に会う場合もあるわけで、そこから私たちの仲間が増えていくこともあるわ」

　先生は少し、ほたるちゃんのほうに近づいた。ほたるちゃんは警戒の表情をして、でも逃げたりはしなかった。先生はほたるちゃんに言った。

「あなたは死なないわ。あなたの妹とその友人たちも。安心した？」

「でも……」

　ほたるちゃんは納得していないようだった。先生から視線を逸らし、何か言いたそうにして、でも何も言わなかった。

「魔法少女になると若くして死ぬ、なんて、ほんとに信じていたわけではないでしょ？」

　先生はさらにほたるちゃんに問いかけた。ほたるちゃんははっとして、伏せ気味にしていた顔をあげた。ほたるちゃんは今度ははっきりと先生を見た。その目は少しぎらぎらしていた。

「でも、終わってしまうんです」

　強い調子でほたるちゃんは言った。「終わってしまいます。何もかも」

「何が終わるの？」

　静かな、先生の声。ほたるちゃんとは対照的だ。

「……魔法少女じゃいられなくなってしまいます。変身もできなくなってしまいます」

「私もそうよ。あなたのお母さんもそうだった。みんなそうなの」

「――ぬいぐるみの声も聞こえなくなってしまいます」

「ぬいぐるみ？　ああ、異世界人がその中に入って、あなたとコンタクトを取っているのね」