少女と魔法と小さな冒険

９

「ところで」

　瑞希が話に入ってきた。「無事くまが見つかったんだし、早くここから出ようよ。敵はどこなの？」

「敵は……」

　さっきの木じゃなかったのかな？　と思う。私たちは来た方向を振り返った。木々はそれなりに痛めつけたけれど、この空間から出ることはできない。ボスとなる木がいてそれをやっつけなくちゃだめなのか、それとも全く別の敵がいるのか。

　私たちのいる場所は周りを暗い森に取り囲まれている。ここから移動するとなると、結局また森に戻らなければならない。けれどもさっきまでいたところには戻りたくない……。

　私はやってきた方に背をむけて言った。

「とりあえず、先に進んでみようか」

――――

　また森に入る。やっぱりここも薄暗い。けれども木は攻撃してこなかった。ほっとするものの、でも気は抜けない。

　私たちは黙って慎重に歩く。くまは飛んでいる。木漏れ日が道に点々と落ちて、それが多少でも場の雰囲気を和らげている。シダのような植物が緩いカーブを描いて、白い小さな名前のわからぬ花も咲いて、美しいといえば美しいけれど、でもやっぱり動物の気配がしない。

　用心して辺りを見回したときに、私の目にあるものが飛び込んできた。人だ。この死んだような森に人がいる！

　遠くてはっきりとは見えない。木の影に隠れ、こちらを伺っているようだ。それは私に気付いたのかた

ちまち隠れた。見たのは一瞬だけで、どういう人物だったかはっきりと頭に残ってない。

　でも……黄色っぽい服を着て、背はそんなに高くなくて――ひょっとすると、子どもかな？　と思う。でもすごく子どもじゃなくて私たちと同じくらいの年代。髪が長くてたぶん女の子で、そうスカートだった。私たちみたいな、短いかわいらしいスカートを……。

　魔法少女？

　そう思ったとたん、私の脳裏にほたるちゃんの顔が浮かんだ。そして、人影が消えたほうに向かって走り出していた。楓ちゃんが驚いて、呼び止める声が聞こえる。でも、かまってはいられない。

　ほたるちゃん？　ほたるちゃんが本当に魔法少女なの？

　ううん、ほたるちゃんじゃなくても、私たちの先輩にあたる魔法少女かもしれない。だったら、もしそうだとしたら、なぜこんな風に隠れるの？

　どうしてこちらに声をかけてくれないの？

　小枝を踏み倒木を飛び越え、人影を見た辺りまで走る。けれどもそこには誰もいなかった。確かこの木の近くだったんだけど……と思って周辺をめぐるも、けれどもやっぱり誰もいない。

　じゃあ――やっぱり見間違い？　スノードームのときと同じように……。

「何かあったの？」

　瑞希の声だ。沢渡さんも楓ちゃんも、くまもやってくる。私はどう答えるべきか迷った。

　見間違いだったのかも。だったら、特に何も言わないほうがいいのかな……。瑞希にはスノードームでの件を言ったけれど、他の二人には言ってない。下手に心配させるだけかもしれないし……。

「敵みたいなものが見えたように思ったんだけど、気のせいだったみたい」

　迷った末に私は言った。そう、なんでもなかった。こうやってここまで来ても何もないのだし。

　ほたるちゃんのことを妙に気にしているから、変な見間違いをするんだろう。私はそう思うことにした。

「そう。いきなり走り出すからびっくりしたよ」

　瑞希が言う。

「ごめんね。早くここを抜け出したいなあって思ってたから――ん？」

　何かがぺちゃっと私の頭に落ちた。私は手を頭の上にやる。ぬるりとしたものが手に触れてぎょっとする。

「な、何これ！」

　気持ち悪くなって、大急ぎで払った。頭の上のものが地面に落ちる。黒くて小さなものだ。丸い頭に尻尾みたいなものが生えて、土の上でぴくぴく動いている。

「なんなの！？」

　みんなその黒いものの周りに集まってきた。生き物っぽい……けど、気持ち悪いよー！　冷静に観察して、沢渡さんが言った。

「おたまじゃくしに似てる」

　かえるの子どもの？　なんでそんなものが空から降ってくるんだよー！

　沢渡さんはかがんで、おたまじゃくしをつんつんとつついた。

「でもおたまじゃくしではないな。別の何か。これが敵なのかな……」

「おそらくそうだろう」

　沢渡さんの肩越しに、くまが覗き込んで言う。なら、やっつけなきゃ！　でも一体これはなんなの？　これの元の姿は。

「ここ、音楽室だから」

　これは瑞希の声。それに沢渡さんが続ける。

「それでおたまじゃくしっぽい敵なんだね。おたまじゃくしってほら楽譜の音符をそう言うじゃない？　音符が魔法で姿を変えられてこうなった」

「なるほど！」

　楓ちゃんが感心した声をあげる。いやいや。たしかになんとなく説明はついたけどさ。