少女と魔法と小さな冒険

３

「ふふ。みんなが私物を持ち寄ってこんなふうにしたの。私たちのお城だよ。かわいいでしょー」

「かわいいー！」

　なんだかおとぎの国のお部屋みたい！

「ここでお茶会したい！」

「いいねー。でもお湯が沸かせないんだ」

「じゃあ、水筒に入れて持ってくるとか……。あと、ケーキやお菓子も！」

「お菓子はあんまり持ってくると、先生に叱られそうだな。でもケーキなら持ってきたことある！　みんなで食べたんだよー」

「いいないいなー」

　想像してしまう。白い肌が美しい繊細な茶器。金の縁取りが入ったケーキ皿。あ、そうだ、お茶会といえば、ケーキスタンド！　三段くらいになったやつ！　あれの実物は見たことないけど、そういうのが似合う世界だなあ……。

「どうしてまたこんな乙女な世界に」

　興奮する私とは裏腹に、全く冷静な瑞希が尋ねた。

「うちの部にはね、こういう乙女ちっくなものが好きな人が多いんだ」

「ふーん」

　瑞希が本棚を見ていく。私も一緒に見る。少女小説の類が多いみたい。一冊抜き出してみた。ふわふわと光こぼれる花園の中で、ふわふわとした女の子が微笑んでる表紙。この部室にとても合うと思う。

「……やらしいのもあるんですけど」

　瑞希が一冊の本を私たちに見せた。その表紙には――しどけない恰好で抱き合う男の人二人。加奈ちゃんが真っ赤になった。

「――それはー！」

「……これも乙女なの？」

「世の中いろいろな乙女がいるのー！」

　二人は放っておいて、私は窓に近づいた。テニスコートが見える。のどかなラリーの音と、生徒たちの声。私ははたとここに来た目的を思い出した。

　そうだ、幽霊がなんなのか調べに来たんだった！　うっかり忘れるところだった。私は神経を集中させた。

　嫌な気配は……。しない。ポケットの石も、静かなままだ。うーんやっぱり私たちの「敵」ではないのかな？　だとしたらなんなんだろう……。まさか本当に幽霊……じゃないよね！？

　ちょっと怖くなってしまった。私は窓を離れる。瑞希と加奈ちゃんは別の話題に移っていた。

「――だからね、沢渡さんはこの部室を見て、ここは私に合わないなあと思って、入部するのをやめたんじゃないかなって私は思うわけ」

　加奈ちゃんが言う。いつの間にか沢渡さんのことを話してるみたい。

「そうね。沢渡さんのイメージとは……少し違うかな、ここは」

「うん、だから残念なんだけど……。無理に入らせるわけにもいかないし……」

　確かに、沢渡さんはここでは浮いてしまいそう。こういうのじゃなくて、もっと硬派なものが好き――なんだと思う。沢渡さんは。私も彼女のことはまだあんまりよく知らないけれど。

――――

　その晩、夕飯もお風呂も終えて、私は自分の部屋で机に向かっていた。机の上には数学のノートを広げて、明日の予習。でもあんまりはかどらない。

　ノートの向こうにはくまがちょこんと座っている。私はくまに今日一日のことを報告した。

「結局、文芸部の幽霊とやらはなんのことだかわからなかったの」

「ちょうどその時は力が弱まっていたか……もっとも全く別の何かということもありうるが。注意を怠らないように」

「うん」

　持っていたシャーペンのお尻の部分で、つんつんと自分の頬をつつく。

「沢渡さんの件もちっとも前進しないし……」

「もし彼女が仲間なら、倒すべき相手が現れたところに、自然にやってくるはずだ。導かれるように」

「そうなの？」

「瑞希もここに来たじゃないか」

　そうだった。あれも石が呼ぶとか、そんな感じだったのかな。

　その時、ドアの向こうで声がした。くまが黙る。動かなくなって、その目も口も、作り物でしかなくなる。声の主はほたるちゃんだ。

「ちょっといい？」

「どうぞー」

　私が言うと、ドアを開けてほたるちゃんが入ってきた。

「本を返そうと思って」

「ありがと。その辺に置いてて」

「うん」

　その辺に、とは言ったけど、ほたるちゃんは律儀に本棚に向かう。そして言った。

「……くま……」

「えっ！」

　慌ててしまう。くまはぴくりともしない。ほたるちゃんは私の方を振り返って言った。

「本棚のくまがなくなってるな、って思ったの。あ、でも、机の上にあるじゃない」

「――あっ、そうなの！　そう、なんていうか、くまを見ながら勉強がしたくなった……やる気が出るかなあとか思って！！」

　我ながら下手な言い訳……。でもほたるちゃんは気にしてないようだった。

「そうなんだ。そのくま、お母さんが作ってくれたものだから」

「そう！　お母さんが見てる！　的な！」

　ほたるちゃんが穏やかに笑う。私も一緒に、こちらはあははと引きつり笑いをする。

「勉強、頑張ってね」

　そう言って、ほたるちゃんが出ていく。――焦った～！　私は大きく息を吐き出した。くまがわずかに身じろぎする。その目に、口に、意識のようなものが戻っていくのがわかる。

　ほたるちゃん……私のこと変に思ったかな。でも、ほたるちゃんはおっとりのんびりとした人なのだ。結構鈍い。だから何も気づいていない……と思うけれど……。