少女と魔法と小さな冒険

４

　結局、講堂の裏で食べることにした。階段に座って、すぐ左はわずかな空き地と壁。壁は汚れて暗い色をしている。

　お弁当を開いたけど、あまり食べる気にはなれない。でも頑張って詰め込んで、半分は食べた。けれどもそれ以上は無理。ため息をついて、蓋を閉じて、丁寧にお弁当包みに包んで、昼食を終える。

　……何をやってるのかな、私は。なんだかみじめだ。なんでこんな暗い昼休みをおくらなければならないんだろう。

　いつもなら四人で楽しく食べてるのに……。他愛もない話なんかして。

　謝ればいいんだと思う。瑞希にごめんね、って。でも私、謝らなければならないくらいひどいことしたかなあ。してない。してないと思う。たぶん。

　そもそも瑞希もひどいよ。どうしてあんなにきつい性格なのか。私、実によく我慢して付き合ってると

思う。よく長いこと友達を続けてられるなあって。

　でも……。友達を続けていられるのは、欠点ばかりではなく、よいところも知っているからだ。

　その後も瑞希とは口を聞かなかった。帰りも別々。いいんだ。一人の方が。気が楽だし。

　家に帰って部屋に入った。かばんを乱暴に床に置いて、疲れた気持ちでベッドを背もたれにして座ると、くまがふわふわと飛んできた。

「どうしたんだ？　浮かない顔をしてるが」

　気遣ってくれるとはなかなかいいくまだと思う。でも普段はあまりこんなことないので、私がよっぽどひどい顔をしているのだろうか。

「瑞希とけんかした」

　不機嫌に言うと、くまはちょっと困った表情になった。

「魔法少女同士、仲良くやらなくては……共に戦う仲間でもあるのだし」

　先生みたいなことを言うくまだなー。でもくまは私たち魔法少女にとって指導者的立場でもあるのかな。だったら、先生でもおかしくないのかな？

　仲良くやらなくては、なんて簡単に言うけれど。それが正しいことなんだって、私にもわかっているけれど。でもわかっていても上手くやれないことってあるじゃない。

「くまは誰かとけんかしないの？」

　向こうの世界で。私の頭に、いがみあってるくまのぬいぐるみ二体が浮かんできた。楓ちゃんの説をとるなら、異世界はぬいぐるみたちの暮らす場所だ。かわいい……。ちょっと心が和んだかも。

「けんかは……」

　くまが言いよどむ。くまはたぶん、向こうの世界で大人だと思うので、けんかしないのかもしれない。大人ってそんなにけんかしないじゃない？　いやそうでもないか？

「くまに友だちはいるの？」

　何気なくきいたけど、くまは黙ってしまった。悪いこと聞いちゃったかな。友だちいないのかな。大人の男性って……確かにあまり友だちいないイメージがあるけれど。いないというか、子どものときほど、みんなで集まってわいわいしないイメージ。

「友だちは……仲間ならいるよ」

「仲間？」

　ああ、仕事仲間？　それって友だちなのかな。でも大人の友情ってそういうものなの？

「そう。仲間。私たち」

　変な言い方だった。くまは穏やかな顔をしている。「私たち」？　仲間のことをそんなふうに呼ぶかな。

　私たち。私たちクラスのみんな。私たち家族。私たち住民。うん――仲間のことをそういうふうに呼ぶこともあるかな。

「どんなところなの？　異世界って」

　答えてくれないだろうことはわかってる。でも聞かずにはいられなかった。気分が落ち込んでいて、くまを捕まえてあれこれと質問をしてみたかった。異世界ってどういうところ？　魔法少女ってなんなの？

　魔法少女がどういう存在で何のために戦っているかは、最初に説明してもらった。魔法の力で姿を変えられたものをもとに戻すため。それを放置しているとよくないことになるのらしい。でも――いまいち実感がわかないところがある。

　魔法少女は世界（私のいる場所、くまの本体がいる場所）のために戦ってるわけだけど、でも本当にそうなのかな。ちゃんと世界を、守れてるのかな。

「……前にも言っただろう？　いいところだって」

　くまはやっぱりはぐらかした。いつもの私なら、ここで、ふーんとか思って引き下がるところだけど、今日は気持ちが落ち着かなくて、さらに質問を重ねてしまう。

「どうして教えてくれないの？　私、くまの本体や異世界についてほとんど何も知らない」

　苛立ちをこめて、きつい調子で言う。そのせいか、くまの態度もわずかに固くなった。

「知らなくてもかまわないだろう？　魔法少女をやっていく上では何も支障がないことだ」

「かまうよ！」

　どうしてこうなのかな、って思っちゃうけど、今日は何もかもがおかしいのだ。私はくまにくってかかった。そんなことしなければいいのにと、ちょっぴりうっすらとは思いながら。

「おかしいよ！　なんで何も教えてくれないの？　何を隠してるの？　言えないことがあるの？」

「……ほのか」