少女と魔法と小さな冒険

６

　瑞希の手から水の塊が放出された。それを影は器用に避けた。影が高く跳び、その身体から、黒い束のようなものが瑞希めがけて放たれた。瑞希が間一髪のところでそれをかわす。

　攻撃してくるんだ。気をつけなくちゃ！

　瑞希を助けようと私も炎を出して、影にぶつけた。……はずなんだけど……、途中で消えてしまった。瑞希が放った水とぶつかって、どちらもちりぢりになって消滅しまったのだ。瑞希の怒った声が聞こえる。

「ほのかー！」

「ごめん！　タイミング悪かったね！」

　戦うの初めてだし……と思う。息を合わせるのはなかなか難しいよー。影が動きを止めた。光る二つの目がこちらを見ている。まるであざ笑うかのようにその目が細くなる。

「笑ったなー！」

　瑞希がまたも突進していく。……さっきまでクールだったけど、すごく熱血になったね……。うん、そんな子なんだ瑞希は。クールそうに見えるけど、実は熱くてかっこいい。

　瑞希と影の応酬が続く。放たれる水と黒の乱舞。ぱっしゃぱっしゃと水鉄砲か何かで遊んでるみたい。ううん、遊んでるわけじゃなくて……。

　私は走って、影の背後に回る。影がはっとなって、動きを止め振り返る。私はそこに、ありったけの力を込めて、炎の球をぶつける。

　影が炎に包まれた、かのように見えた。でも燃えたわけではないみたい。それは一瞬で、炎は消えて、影の身体がみるみる縮んでいった。そして――。

　世界が元に戻る。

　私たちはいつもと変わらぬ庭に立っていた。

――――

　にゃー、と猫の声がした。茫然としていた私ははっと我に返る。庭に一匹の白黒の猫がいる。隣のおうちの猫だけど……。

「これがあの影の正体だよ」

　上から声がした。見上げるとくまが浮かんでいる。夕暮れ空をバックにくまは言った。

「魔法の力によってあのような姿になっていたのだ」

「じゃあ、私たちがさっきまで戦っていたのは、この猫ちゃん……」

　手を出して呼び寄せようとするけれど、ぷいと顔をそむけてしまう。思いっきり炎をぶつけたけど大丈夫なのかなあ。その辺りをくまに聞くと、心配いらない、という声が返ってきた。

「あの猫にはまったく影響はないよ」

　ほっとした。猫は塀に上って、隣の敷地に姿を消してしまった。周囲は静かだ。日が暮れようとしていて、遠くから車の音が聞こえてきて、いつもと変わらぬ日常の光景。さっきまでの異空間とやらが、そこでの戦いが、なんだか嘘みたい。

「あっ！　服が元に戻ってる！」

　私は唐突に気付いた。いつの間にか、シンプルな普段着になってる……。瑞希もだ。あの服かわいかったのにちょっと残念、と思ってしまう。もっともずっとあれでも困るけど。

「部屋に戻ろう。まだ、説明しなければならないことがある」

　くまはそう言って、私たちをうながした。

　変身が解けてしまっているので、窓に跳びあがることはできない。私たちは玄関から入る。そしてまた私の部屋へ。くまの前に、私と瑞希が、並んで座った。

「――君らの役目が、どういうものかわかっただろう？」

　くまは言う。私は神妙に頷いた。

「なんとなく」

　最初にしては上手くいったような気がするけれど……。くまは私の気持ちを察したように言葉をかけた。

「初回にしては上出来だ。今後もまた、あのように魔法で姿が変わったものが現れる。それらを今回のように元に戻してくれればよい。近くにそういったものが出現すれば、石が教えてくれる」

「石が？」

　あの赤い石が？　教えてくれるってしゃべるのかな、と思っていると、横から瑞希がきいた。

「どうやって？」

「あの石を身につけていれば、自然とわかるようになる」

　うーん、曖昧だな……。

「そして、もう一つ、君らがやらなければならないことは……」

「仲間探し」

　瑞希が言う。くまは同意して、

「そうだ。それから注意しておくが、魔法少女であることが周りにばれてはいけない」

　おおー、お約束だー！　なんだか感心してしまう。

「瑞希と、これから仲間になる魔法少女たち以外の前で、変身してはいけない、ってことだよね！」

　瑞希につられて、私も、くまへの口調がくだけたものになる。そしてふと疑問がわいた。

「変身って、いつでもできるの？」

「それは無理だ。戦う必要が出てきたときだけ」

「ふーん……」

　ちょっとつまらない。自由にできないってことなのか。

「過去に魔法少女だったもの、現在も魔法少女であるものもいる。彼女らにばれるのはかまわない」

「えっ！　魔法少女他にもいるの！？」

　私と瑞希と仲間になる二人だけじゃなくて、他にも！？　驚いて尋ねると、くまは冷静に説明してくれた。