【完結】聖女と悪魔：修道長マザー天神ノ宮の朝は祈りからはじまる

第２章

なぜ、被害者は不倫に走りたかったのだろう

　一ノ瀬は相棒の米長を伴って、寂れた商店街を歩いていた。冬の太陽が落ち、街灯が点灯したが、半分ほど電球が切れて薄暗い。失われたこの数十年で、よく見かけるシャッター街である。

　なぜ、こんな郊外に被害者の向山汐緒は訪れたのだろうか？　阿久道の言う通り、自宅から使用途中のスイカが出て来た。降車駅は利用履歴から知れた。大抵は夕方から時に夜中までいたようだ。

　周囲は薄暗い。一車線道路を挟んで、アーケードの商店街が続く通りである。まだ、五時過ぎだがシャッターが降りて、街全体がうらぶれている。

　二百メートル程先で緩やかなカーブを描いており、その中心に、ぽっかりと灯りが浮かび上がっていた。コンビニだった。ほとんどの店が閉まっているので、それは砂漠で遭遇したオアシスのように安心感を与える。

「米長」

「ええ」

「あのコンビニに聞き込みするが、最初は客の振りをしよう」

「なぜですか？」

「ま、勘ってやつさ」

　五時過ぎで、汐緒が頻繁に来る時間帯より、少し早い。

　コンビニのドアを開けて入ると、サラリーマン風の男と制服姿の女子高生がふたりいた。店番は年配の男と若い男である。

「いっらしゃいませ」と、青年が言った。

　ほうっと一ノ瀬は思った。大学生だろうか、繊細な顔立ちの人目を惹くアイドルのような男だった。彼の勘がカンカンと警鐘をならしている。一ノ瀬は買い物する振りをして、ゆっくりと店内を観察した。

　サラリーマン風の男がレジで清算しており、その横で女子高生が待っている。

「まだですかぁ？」

　横から女子高生が声をかけた。チョコレートを手に待っていた。

「待てよ、せっかちだな」

　青年は柔らかい笑顔を向けて応えた。

「ごめんなさーい」

　甘ったれた声だ。サラリーマン風の客を応対してから、青年は笑いかけると女の子のチョコレートを預かった。

「水越さん、今度の発表はいつあるんですぅ？」と、一人がはしゃいだ声で聞いた。もう一人が彼女の背中を意味ありげに叩いている。

「当分、ないよ」

「クリスマスコンサートとか、また教えてね」

「ああ、いいよ」

　水越と呼ばれた青年は屈託のない笑い声をあげると、機敏な動きでレジに打ち込んでから、おつりを渡した。

　女子高生達がいなくなると客足が遠のいた。一ノ瀬はレジに向かい、缶コーヒーを置いた。

「さっき、コンサートとか言ってたけど、なんかあるの？」と、水越に聞いた。

「聞いてたんすか？」

「ああ、興味があってね」

「いや」と、彼が照れたように笑った。

「教えてよ」

「そんな、大げさなもんじゃないです。大学でバイオリンを専攻していて、そのコンサートがあるというだけで」

「君が弾くの」

「ええ、まあ」

「謙遜するなよ。お客さん、こいつ、こう見えても、なかなかなんですよ」と、年配の男が言った。

「ファンも多くてね」

　男は照れたような笑顔を作った。こりゃ、女が放っておかないな、モデル並みの容姿にバイオリンかと一ノ瀬は思った。

「叔父貴の店で楽器を買う金を稼いでるんです。ヒマなときは練習してもいいと言われてるんで」と、彼が言った。

「へえ、すごいね。いつもこの時間にバイトしてるの」

「昼間は大学があるので」

「そう、ところで」と、彼は警察手帳を見せた。

　水越は驚いた表情をしたが、特にやましい感じはない。シロか、あるいは、自分を隠す術を持っているのか。汐緒の顔写真を出した。

「実は聞きたいことがあるんだが、この女性を見た事ない」

「どれどれ」と、年配に男も側に来た。

「ああ、あの人じゃないか、ほら、あの」

「ご存知で」

「そう言えば、最近は見ないなあ。どうしたんだろうか。ほら、二ヶ月前まで、しょっちゅう来ていたよ」

「そうなの」と、彼は水越に聞いた。

「ええ、来てました」

　軽く逡巡（しゅんじゅん）したのを一ノ瀬は見逃さなかった。目が横に泳いでいる。

「こいつのファンの一人さ」

「叔父貴、いい加減にしろよ」

「照れんなよ。どっかのお金持ちの奥様かとも思ったけど、きれいで品のよい人だよな。遅くまで、ほら、そこのカウンターでコーヒーを飲んでたね。こいつがバイオリンを練習するのを熱心に聞いてましたよ」

　店には窓際に軽く飲食するスペースがあり、細長いカウンターと三脚の椅子が備え付けてある。

「バイオリンの練習？」

　水越は困った表情をした。

「叔父貴が人のいないときに練習してもいいと言うので、店に客がいないときに弾いているのです。コンクールも近いので」

「そう」

「それで、この人はいつから？」

「よく覚えてないですけど、確か、二年くらい前かな。そう夏だった。深夜の閉店頃で、誰もいないので、バイオリンを弾いていたんです。十一時の閉店時間になったので、店の戸締まりをしようと思ったら、彼女、外に倒れていた」

「この女性が？」

「はい……、それで、大丈夫ですか？　と声をかけたら、目を覚まして。疲れて寝てしまったとか言って、慌てて帰って行きました。変だと思ったんですが。それから数日後に、また、いらして。とても上品な人でした」

「深夜は君ひとりなの」

「そうです」

「それでどうしたの？」

「バイオリンの音色が素晴らしいと褒めてくれました。誰も客がいない時に練習していると言ったら、聞かせて欲しいと言われ……、それからかな。夜遅くの客が途切れる時間帯に店の飲み物や菓子を買って、そこのカウンター席でバイオリン練習を聞いて、帰っていくんです」

「それだけ」

「はい」

　一ノ瀬は彼を見ながら、どうしようかと迷った。

「その、バイオリン、聞かせてもらえるかな」

　彼は返事の代わりに、カウンターの奥からバイオリンを取り出すと、弦の調節をはじめた。細く繊細な長い指が弦を持った。

　一ノ瀬はコーヒーを持ってカウンターに腰を降ろした。

　ふいに、震えるような美しい音色が響いた。

　静かに目を閉じて聞いていると、穏やかで安らかな気持ちに満たされた。

　音楽が終わった。

　目をあけると、窓ガラスの向こうに空低く月が見えた。建物に触れそうなほど近く、異様に大きく青白い月だ。

「なるほど」と、彼は呻いた。

　彼はレジに戻ると心から、「いい音色だ」と褒めた。水越は照れ笑いをして、「どうも」と口ごもった。

（つづく）