【完結】聖女と悪魔：修道長マザー天神ノ宮の朝は祈りからはじまる

聖女の失敗

　宜永家の応接室で、被害者の義理姉は憔悴しきってマザーに相談していた。

「これからとは、どういう意味でございますか？」

「麻衣子さんを、いつまでも、こちらでお預かりするのも変ですし……。といっても義弟、こちらとしては、もう縁が切れておりますので、向山さんと呼んでもよろしいでしょうか。向山さんはああいう方ですので、ご相談しても上の空のお返事しかいただけなくて。向山さんのご実家に連絡してはどうかとも夫と話しております」

「そのことで、ご相談したいことがございます」

「麻衣子のことですか？」

「そうですよ」

　押し付けられては堪らないと、典子は身構えた。

「ところで、マザー。あの子は、本当は誰の子なんですか？」

「どういう意味でございましょうか」

「警察からの解剖所見を夫がみて、それで、あの、それで、実の子ではありえないと。義妹と血がつながってないと……」

　典子の目が異様に光った。

　マザーは彼女の手を強く握った。その瞬間、部屋の外で何かぶつかる大きな物音が聞こえた。

「なにかしら？」

　典子が軽く会釈して立ち上がり、部屋のドアを開けた。

　そこに―、

　麻衣子が立っていた。

　マザーは、はっとして立ち上がった。

　みな凍り付いたように何かを待ったが、しかし、実際に誰も何を待っているのかわからなかった。

　一秒、二秒、三秒……。

「マザーがいる……、と聞いて……」と、麻衣子が弁解するように言った。

　先ほどの典子の言葉を聞いてしまったのだとマザーは悟った。

　彼女は麻衣子に向かって手を伸ばした。

　しかし、その手は届かなかった。

「私は？……」

　麻衣子が消えた。そんなふうに見えた。足音も聞こえなかった。

　玄関の方角から、扉が閉まる大きな音だけが奇妙なうつろさで聞こえた。

　ふいにマザーが大声を出した。

「シスター！　追いかけて」

「はい」

　シスター島原が、あわてて後を追った。

　マザーは走ろうとして、ソファにつまずき左手をひねった。するどい痛みが全身をつらぬいて、びくっとした。

　彼女は、それを無視して玄関に向かった。

「マザー」

「追いかけましょう」

「関さん」

　典子がお手伝いを呼んだ。

「麻衣子さんを追いかけます。夫に連絡してください」

「わかりました」

　すでに日は落ちており、麻衣子は周囲にはいない。

「すぐ警察に」と、島原に言った。

「警察ですか？」

「嫌な予感がするのです」

「そんな……、警察なんて大げさな」と、典子が口をだしたが、断固とした態度で連絡を入れた。妙に胸が騒いだ。

　麻衣子は見つからなかった。

　遅くなって修道院に戻ってはじめて、マザーは腕の痛みに気付いた。表情に出たのだろうか、シスター島原がすぐに察して駆けつけて来た。

「まあ、マザー、どうしましょう。その……、お手が赤くふくらんでおります」

「宜永さんのお宅で、少しひねったようですね」

　疲れが刻まれた顔のまま、左手首を右手で支えながらそう言った。

「そんな。いつなさったのですか？　申し訳ございません。わたくしは気がつきませんでした」

「大丈夫ですよ」

「お医者さまに診察して頂かなくてもよろしいのでしょうか、湿布を致しますね。まあ、どうしましょう。あらあら、本当に、ずいぶん腫れていますが」

「大丈夫ですよ、捻挫です。以前にもしたことがございますからわかります。湿布をしていただいて、これでお時間がたてば良くなるでしょう」

「そうでしょうか」

「昔の人は、こういうのを時間薬と言ったものですよ」

「お年ですから……」という言葉の先をシスターが飲みこんだ。

　包帯を巻き終わるとマザーは立ち上がった。

「どちらへ行かれるのですか？」

「御聖堂でお祈りしております。なにかご連絡がありましたら、すぐお教えくださいませ」

「少しお休みになられてください」

「御聖堂でイエスさまにご報告いたしますのが、わたくしには一番のお休みのようです」

　修道院から聖堂までは、渡り廊下でつながっている。

　ロザリオを不自由な左手にかけ、右手で廊下の手すりを持ちながら聖堂に向かって歩いた。

　誰もいなかった。

　祈りの前に祭壇にあるロウソクに火をつけようとしたが、痛みと捻挫で難しい。

　マッチを一本すろうとして失敗した。口にマッチの箱をくわえて、左手で抑え、右手でマッチを持った。

　そのとき、祭壇の左壁のロウソクの火が灯った。

　シスター滝川が立っていた。

　右壁のロウソクの火が灯った。

　そこにシスター島原がいた。

　祭壇の前に立つマザーに、他のシスターが手を差し出していた。

「わたくしにお貸しくださいませ」

　マザーは唇のマッチ箱を手渡した。車いすの音がして、シスター西園寺が聖堂に入ってきた。

「マザー、わたくしたちも、ご一緒にお祈りさせていただきます。麻衣子さんは、きっと見つかりますよ」と、シスター滝川が言った。

　十二人のシスターたちは聖堂の祭壇の前にひざまずくと、ロザリオを持った。祈りの声が、その夜は遅くまで聖堂に響いていた。

　さて、次の物語はこの数時間前に遡る。マザーがまだ麻衣子を探していたころ、警察署では阿久道が走っていた。

第２章完了

最終章につづく