【完結】聖女と悪魔：修道長マザー天神ノ宮の朝は祈りからはじまる

最終章

親に愛されないソルトという子

　阿久道と共に徹夜で調べたデータから雪乃は奇妙なサイトを見つけた。タイトルは『親に愛されない子の相談室♡』となっており、子ども達の悩みがブログ形式になって書かれている。

　その中でハンドルネーム『ソルト』が麻衣子だと特定できたのは昨夜、午後十時過ぎだった。

　ソルト……、英語で塩、しお、汐緒。可哀想にと思った。

『親に愛されたい子の相談室♡』に、途中から麻衣子は個人的なメールを送っていた。見知らぬ相手に個人情報を与える危険を考えていない。それは三ヶ月前から始まっている。

　ブログでは軽い内容だが、個人メールではより具体的になった。メール相手は、あきらかに麻衣子の気を惹こうとしているのだろう、巧妙な返事だと思った。

『今日もひとりだった』

《大丈夫だよ。僕がいっしょだ》

『ママは朝いつも寝ているから、お昼は途中のコンビニで買って、そこのトイレで弁当箱につめるの。だって学校でコンビニ弁当そのままって、恥ずかしいでしょ』

《ひどいな。そんな女、見捨てちまえよ。僕は君を見捨てないよ》

　母親ではなく女と書いているところが気になった。この後にも、『女』という言葉が返事でよく使われた。

『まだ十三歳だからって先生に言われるけど、時間がとっても長い。どうやって生きていけるのか……、方法がわからない。麻衣子』と、やりとりが途中から個人メールにかわり、はじめて本名を書いていた。

《麻衣子ちゃんが悪いんじゃない。悪いのは女さ。そんなこと少しでも思わせるなんてさ。ひどいよ。そんな女、見たことないぜ。普通の母親って子どもを愛するものだ。そいつは鬼畜（きちく）だ》

『朝も夜も、いつもひとり。学校でも、どこでも、ひとりぼっち、寂しい』

《寂しいね。ママはどこに行ってるの》

『わからない』

《僕の母親も嫌な奴さ。表面ばかり取り繕って愚痴ばかりでさ》

『ママが入院した。おばあさまも理由を教えてくれないけど、麻衣子、知ってる。聞いちゃったよ。自殺未遂だって』

《ママ、死にたいんだよ》

『ママがバイオリンを買ったの。でも家に置いてるだけ。わけわかんない』

《他に男がいるんだ。僕は知っている。ひどいな、母親失格だね。麻衣子のことなんて関係ないんだな》

　なんと無防備なのだろうと雪乃は思った。

《そんな親、殺したくねぇ？》

『そんな事考えたらいけないよ』

《どうして？　いけなくないよ。普通だよ。だいたい自殺未遂してさ、本人も死にたいんじゃね》

　この後のメールは徐々に殺人へと誘導する内容になっている。

　ＩＰアドレスからサイトの住所を探ったが、サイトサーバは米国のものを使っており、所在地を調べることができない。

「考えもなく個人情報を与えていますね。そうした危険性を考えてないみたいですね」

「おそらく、それほど、飢えているのだろう」と、阿久道が答えた。

「何にでしょうか？」

「陳腐な解答だが愛情に飢えている。母親は娘に愛情が持てない」

「この母子は特異ですから」

　阿久道は鼻の下を擦ると、珍しく雪乃の顔を見たので、少しどぎまぎした。

「そうではない。母の愛情は無償だと世間では思われているが、実際は子どもが母親に対して無償の愛を捧げている。子どもは親がいなくては生きて行けないと本能的に知っている。動物的本能から無償の愛情を母親に持つ。それに対になる形で母親は子どもに愛情を与える」

　阿久道の顔に一抹の影がさした。なにを考えているだろうと、ふと思った。

　そういえば、阿久道の個人的な事について何も知らない。優秀な成績で警察に入署したということぐらいで、結婚しているのか、あるいは、独身なのか。親はどういう人物なのか。兄弟姉妹はいるのか。どこに住んでいるのか。たとえば、彼が自宅に帰る姿を見た事もない。そもそも自宅があるのだろうか？

　三十八歳。特製プロティンジュースは睡眠不足のためのエネルギー源だと、売店のおばちゃんから聞ていた。

「このメールアドレスの住所を調べる方法はないのでしょうか？」

「米国のサーバか」

　阿久道は受話器を取った。

「hi! Scott, ……Yap, I wanna know ……」

　ドアが開いた。阿久道がいるにも関わらず、板垣が顔を出すのは珍しい。

「いま、無線で聞いたっすが。例の被害者の娘」

　阿久道が顔を上げたので、板垣がひるんだ。

「なんだ」

「家出したって、さっき、警察に一一○番通報が」

「それで。緊急手配したのか？」

「それが、普通の家出人としての書類届けだけっす。ちょっち、気になって」

　阿久道が部屋を飛び出した。

「花子！」

　雪乃も彼の後に続いた。課長の机に行くのかと思ったが、阿久道は留置場に向かった。彼の黒く裾の長いジャケットが、まるで悪魔の羽のように背後に舞っている。

　阿久道の姿に留置場の当直係官は怯えた表情した。

「国松は？」

「独房に戻っています」

「鍵」

「あっ、はい」

　鍵を受け取ると、真直ぐ国松の独房に入った。ベッドに横になり、天井を見つめていた彼女は驚いて起き上がった。

「師長」

「なんでしょうか」

「麻衣子が家出した」

「えっ！」

　ふいに阿久道の顔が穏やかになった。

　起き上がった国松の肩を押さえると、彼は催眠術にかけるような、静かな声色を出して顔を凝視した。

「本当のことを言いなさい。麻衣子が危険だ」

「なにを……」

「時間がない。すぐに緊急手配しなくては。あなたは子どもを殺しても、それでもいいのか」

「どういうこと」

「麻衣子が死ぬかもしれない」

「そんな……」

「汐緒を殺害していない。そうだろう」

「あの」

　それまでの穏やかだった阿久道の顔が悪魔に変化して、いきなり彼女の頬を叩いた。するどい音に雪乃は凍り付いた。

「殺してないだろ」

　国松がごくりと唾（つば）をのみ込み、うなずいた。

「あの日、家になぜ行った」

「麻衣ちゃん、麻衣ちゃんから電話が」

「何時に？」

「午後五時頃。助けてと」

「それで！」

「家に行くとドアが開いていて、リビングに麻衣ちゃんが……」

「汐緒は、まだ息があった」

　彼女がはじめて嗚咽（おえつ）した。激しく泣きはじめると感情が制御できなくなった。また、阿久道が殴る！　と思った瞬間、彼は思いもよらない行動に出た。国松を抱きしめたのだ。雪乃は他人を操る彼の方法に驚嘆した。

「大丈夫だ、わかっている」

「……」

「それで、心臓マッサージをしたんだね」

「それが……。口から大量の出血があって、手遅れで」

「麻衣子はどうした」

「精神安定剤を与えて、ベッドに寝かせてから、それから遺体を車に乗せて」

「わかった」

「麻衣子ちゃんは、あの」

「大丈夫だ、必ず救う」

　阿久道は留置場を飛び出した。

（つづく）