影縫う嘴

35. 刻は来たれり

　肩から口を放した大蛇は、最初に体色が薄れ、次いで細かな亀裂が全身に走る。

　一匹だった影蛇は、再度細かな子蛇の集団に分裂した。

　これが月輪の力に拠る攻撃なのは明らかだ。影を与えるのが逆効果なら、吸ってしまえばよいと考えたのだろう。

　衰弱した蛇を見ても、上七軒は無邪気に笑った。

「だからぁ、無駄無駄。もう食べられちゃいなよ」

　小さくとも蛇たちの食欲は衰えず、最も御馳走であろう詠月の体に群がる。

　白い着物は蛇で埋まり、月輪がその蛇を吸収した。

　いくら体長が小さくなろうが、影蛇は消滅せずに詠月を、月輪の持つ影を蝕む。

　徐々に闇が晴れていき、詠月の領域がその半径をジリジリと縮小させた。

　間断無く放たれる錦の矢が、薄くなった影を貫通して、詠月の上腕に当たる。

　矢の勢いを殺し切れずに上体が大きく揺れたのを、鷹峯は見逃さなかった。

「よくやった。奴の足を止めてこよう」

「まだ早くねえか？」

「あれなら領域外からでも刃が届く」

　領域は直径四メートルくらいか。黒眼の間合いにすっぽり入る大きさで、今回は詠月に逃げ場も存在しない。

　駆け出した鷹峯を見て、下鴨も再戦に加わった。

　領域が小さくなるにつれて、詠月の移動速度は上がったようだ。

　牛歩さながらだった足運びは、もう早歩きと言って差し支えなかろう。

　今出川御門から五十メートルほどの位置にまで進んだ詠月へ、鷹峯が迫る。

「刻（とき）は来たれり」

　大声では無いがよく通る声が、鷹峯には明瞭に聞こえた。決戦の宣言なら、彼も望むところだ。

　領域の直前で円に走ろうとした時、詠月の影が強烈な勢いで噴き出した。

　瞬く間に影が膨張し、鷹峯は影に放り込まれる。

　彼を外へ連れ出そうと、下鴨が襟首を掴んで強引に方向転換させた。

　たたらを踏んだ鷹峯が、自分を引っ張った男へ振り返る。

「はっ、突っ込むのは俺の仕事だろ。お前は冷静に――」

「下鴨！」

　下鴨の胸から突き出した刃が、静かに引き消えた。

　信じられないという顔を浮かべたまま、下鴨は膝から突っ伏せる。

　後から来た吉田が、倒れた身体に飛び付いた。

　必至に呼びかける彼を、下鴨の手が弱々しく押す。

　行け――それだけ伝えた手は地に落ち、ぴくりとも動かなくなった。

　下鴨を引きずって領域から脱出しようとした彼の首へ、詠月の刀が振り下ろされる。

「させるかっ」

　鷹峯の薙刀が際どくも間に合い、当たった刃同士が弾け鳴った。

　領域内に踏み止まれば、詠月の攻撃は躱し切れないだろう。

　下鴨の上体を起こして両脇を抱える吉田を、鷹峯が怒鳴り付けた。

「もう助からん、退け！」

「放っとけるかよ！」

　水平に斬り掛かってきた刀へ、今度も鷹峯が応戦する。

　二つの刃が交錯した結果、詠月の狙いは逸れ、吉田は肩を斬られただけで済んだ。

「クソっ！　何でだよ！」

　ぱっくり裂けたジャケットの右肩を押さえて、吉田も領域外へと身を翻（ひるがえ）す。

　身じろぎしない下鴨を残し、鷹峯と吉田は影から離れた。

「あの野郎は何がしたいんだよ！　簡単に殺し過ぎだろ！」

「なぜ蛇が効かん……」

　激昂する吉田は無視して、鷹峯の目は影蛇を凝視する。

　詠月の影を浴びて、大蛇は復活した。

　なのにその蛇は首を懸命に振り回すだけで、詠月を噛もうとしていない。いや、噛みたくても、牙が届かないのだ。

　のたうつ大蛇は少しずつ詠月から引き離され、牽かれるように歩道へ乗り上げる。

　最後は御苑の壁をすり抜けて、中へ消えた。

　見れば八坂の花びらも、南へと吹き流されているようだ。

「詠月もここから中へ入る気だ。追うぞ」

「下鴨を放置できるかよ。先に行ってくれ」

　詠月が南へ曲がったため、影から出た下鴨は街灯に照らされてよく目立つ。

　隠形が完全に消失したせいで、気づいた車が前で停まり、ハザードを瞬かせていた。

　北西の交差点に警官たちが倒れており、そちらへは増援と救急車が到着する頃合いだ。

　詠月がふわりと浮いて壁を乗り越え、その少し西から鷹峯も追う。

　吉田は下鴨へ駆け戻り、乗用車のドライバーに救急車を呼んだことを確認した。

　突如、爆発音と地響きが今出川通りに轟く。

　音のした東へ向かうべきか、それとも詠月を追うべきか。

　吉田は決断を迫られた。