影縫う嘴

52. 黒界

　上空から緩く軌道を曲げ、ロクは詠月の黒界へと舞い降りる。

　領域の中でも飛び切り黒い核心（コア）に、光は一切存在しなかった。

　天地すら不確かになる暗闇で、刃が彼の胸を貫く。

　砕け散ったロクの破片を、詠月は手で払い退けた。

「御所よりよく出来た虚だ」

「回復したからな」

　これはブラフと言ってよい。

　西陣相手には影を控え、突入は円町の力を借りた。それで溜められた影は少なく、持久戦になると燃料切れを起こすだろう。

　しかし、詠月も短期決戦を望んでいるはずだ。

　いくら月輪が強力でも、何百人と影に落とし、京の鬼門を開けば影は底を打たないとおかしい。

「俺に追いつかれた時点で、お前の負けだ。諦めろ」

「逆だな。烏丸さえ捧げれば、鬼門を開くには足る」

　鳶口が詠月を突き、刀がロクを斬る。

　二人の虚像は次々と立ち現れ、お互いがそれを砕いた。

「お前の影は月輪にも比する濃さだった。鳶口一つで、よくもそこまで練り上げたものだ」

「評論家気取りとはな」

　詠月の虚像がロクの回りに出現するや否や、彼は鳶口を投げる。

　回転して飛ぶ鳶口が、六体全てを葬った。

　喋り続けるのは、本体を悟らせない撹乱のためか。

　複数の詠月が、声をダブらせて話を続ける。

「鳶口一つ。本当にそうなのか、疑問が生じた」

　刀を鞘に納めた詠月に、ロクの眉がピクリと動いた。

「お前はなぜ、影縫いで在りながら名を二つ持っている？　烏丸は通り、ではロクが表すのは何か」

　詠月は鞘を腰から抜く。

　月輪を使うつもりだと考えたロクは、発動の隙を狙って間合いを詰めた。

　円で詠月を囲おうとする彼に、刃の閃光が走る。

　居合の速度に、さすがのロクも受けに回った。樫の柄を影で包み、両断されるのを防ぐ。

　だが、ここまでの戦闘で、詠月は柄についた小さな傷に目を付けていた。

　西陣の鋸を止めた際に刻まれた傷だ。妖刀は鳶口を半切して、黒鋼の鈎が宙を飛ぶ。

　刃がコートに触れると同時に、ロクの影が破裂した。

「虚へ逃げたか。その紬（つむぎ）、曲者（くせもの）だな」

　かなり影を削られはしたが、深手を負うのを墨流しのコートが防ぐ。

　六条、轆轤町（ろくろちょう）、六地蔵（ろくじぞう）――。詠月は地名を挙げて行き、次にそれらを否定した。

　どれがロクの由来でも、コートが縫い具など有り得ない。

「ロクは六。鳶口と合わせて、貴様は縫い具を七つ持つ化け物だ。違うか？」

「お前に言う資格はなかろうよ」

「そう、私と同じだ。九十九からあぶれた神具を使うという点でな」

　この推理は八割方、正解だった。

　御所の裏鬼門、烏丸通に面する護王神社に埋まっていたのが鳶口である。

　他の六つは縫い具ではないし、元はどんな形状をしていたのか、ロク自身も知らない。

　かつて都の周辺には、鳥辺野（とりべの）と呼ばれる風葬地がいくつも存在した。

　遺体を野晒しにして、鳥が啄（ついば）むに任せた場所だ。

　これら六箇所在った冥界と現世（うつせ）との交差点を、六道の辻と称する。

　六道の辻にもまた陽金の神具は埋められ、人の死を吸って黒化していった。

　風葬場が街へと変わり行く際に、それを掘り起こし、何年とひたすら叩き続けて粉にする。

　黒粉を水と混ぜて布地に定着させたところ、墨流しのような細かいマーブル模様が生まれた。

　この布で先代錦に仕立てさせたのが凶鳥の衣、ロクの着る黒套（こくとう）である。

「外套より、それを着て動けるお前がどうかしている。生ける月輪の如き男だ」

　詠月の指摘こそ、ロクが懸念したもの。陽鏡が月輪に反応するのなら、黒套の力を放っても危険に思える。

　だが鳶口では詠月を縫い切れないと言うのであれば、それを使うしかないだろう。

　無風の空間にも拘わらず、コートの裾が激しく跳ね上がった。

「それでよい。来い、烏丸ロク！」

　下方から突き出された刃を、ロクは宙に飛んで避ける。

　詠月の身丈を超えた高さで止まった凶鳥は、刀の峰に沿って滑空した。

　コートは翼となり、四つ脚は大きな爪と変化（へんげ）する。

　体当たりされた詠月は消え失せ、鳥は羽根を広げたまま着地した。

　落ちていた鳶口の先を、鈎爪が掴む。

　最早、影の塊となったロクへ鳶口は吸い込まれていった。

　背後から斬り掛かる妖刀の一閃。

　斜め上から振り下ろされた刃を、うなじから生えた爪が受け止める。

「ぐっ……」

　初めて詠月から呻きが漏れた。

　消えて退こうとする詠月を、背中から湧き出たもう一つの鈎爪が掴み止める。

　虚であろうと、逃す爪ではない。

　三つ爪はジリジリと閉じ、剣士の肉へ食い込む。

　鳥の体はいつの間にか前後を反転し、更に四つの爪が全身に現れた。

　詠月の足へ、腹へ、肩へ鋭利な鈎を突き立て、万力のように力を加える。

　冥府へ導こうとする凶鳥に、刀が何の役に立とうか。

　刃が影圧に耐えかね、僅かな歪みを見せたその時、鍔が影を吸い始めた。

　月輪が鳥の力を奪う。

　爪が緩んだ瞬間を捉えて、詠月は素早く後ろへ跳び退いた。

　猛烈な勢いで影を吸った月輪は、間を置かず反転する。

　噴出した影によって、凶鳥すら圧迫感を覚えるほどに黒が満ちた。

「刻が来る」

　詠月の言葉通り、全ての影が波立った。