51. 突撃
橋への砲弾は途絶え、皆が渡り切るまで銃撃も止む。
戦闘に参加可能な三十四名から、吉田は十人二組を選り分け、鷹峯らの援護に回した。
残り十四人にロクと錦を加えた一団が、府道の南下を図る。
小畑川にいた者共が数頼みの雑兵なら、府道に現れたのは縫い具を持ったエリート部隊といったところだ。
一撃離脱を繰り返す彼らに、最も活躍したのは錦の弓だった。
素早く動き回る敵を影矢が縫い、足を鈍らせる。そこを他の影縫いが仕留めていった。
最初の百メートルは味方の被害も無く進んだが、そこで状況が一変する。
通りの奥に黒いカーテンが下ろされた。視界を遮る墨の塊――
その漆黒を守る敵の列が、最後の防衛ラインだろう。
詠月まではもう百メートル、とうとうロクたちは目標を捉えた。
小畑川辺りから、住民も車も全く見かけなくなった。
近隣の一般人はもう軽く影に落とされた、と考えるのが妥当か。それくらい周囲の影は濃い。
迫撃砲が放つ弾が、彼らへ向けて放物線を描く。
「散れ！」
ロクの号令で、皆は建物の陰へ回避する。
砲弾自体は錦が上手く処理し、空中で爆発した。
ここまで来る影縫いなら、砲弾を避けるなり透過するのは敵も知っているはず。
あくまで牽制目的、とことん時間を稼ごうという腹積もりであろう。
いや、一人怪しい影縫いがいたと、ロクは背後を振り向いた。
看板や電柱の裏を伝い、吉田がロクのいるビル陰へとやって来る。
「お前はこれ以上前に出るなよ」
「頼まれたって出ねえよ。あれが詠月だな？」
「影が満ちるのを待っているんだろう」
「烏丸一人で縫えるか？」
これにはロクも即答しかねた。
吉田の考えはこうだ。
敵の群れを一掃するのには時間が掛かる。無理やり突っ込んでも乱戦になるだけだが、ロクなら頭上を跳んで黒界の中へ入れよう。
皆で敵を片付け、ロクは詠月のみを目標とする。
「実際、俺たちじゃ歯が立たねえと思う。無理なら地道に行くしかないけど」
「詠月が静止しているのは、もう鬼門に来たからだ。日の光は嫌うだろうし、あまり時間は無いな」
午前四時四十分、日の出まであと少し。
吉田の提案を、ロクは採用することにした。
「あのバリケードから詠月まで距離がある。加速したい」
「どうやって？」
「なぜか円町がついて来てるだろ」
「あのジジイ、何もしないくせに前線希望なんだよ」
老獪な影縫いが、酔狂で野次馬をやっているとも思えない。
端末で呼び出された円町は迫撃砲の爆風をかい潜り、飄々と歩いて来た。
「ありゃあ、自分の影を使わんからのう。ちょいちょいと宝珠を撫でりゃ出る」
「俺に当ててくれ」
ロクの突入に合わせ皆も接近戦に持ち込むことにし、吉田が連携を取れるよう伝えていく。
その間に、ロクは錦と一緒に敵陣を窺った。
「真ん中に銀林がいる。大太刀を持った野郎だ」
「あのゴツい男だね」
「あいつはお前が縫え。他の影縫いじゃ難しい」
倒し方を手早く教えられた彼女は、自信を持って頷く。彼が出来ると言うならやれる、と。
円町を伴って、ロクは道路の真ん中へと進み出た。
懐から掌大の宝珠を取り出して、円町はロクの背中側へ回る。
「夷川は甘いなどと言っとるがの。お前さんの甘さが、影縫いを今日まで長生きさせたんじゃと思うとる」
「俺は自分のために動いているだけだ」
「烏丸ロクにしてみれば、みんな自分の子供みたいなもんじゃろ？」
「寝言は家に帰ってから言え。始めるぞ」
ロクの体から大きな影炎が噴く。
老人の手が宝珠の上を三度撫で回すと、影は通りの先へ流れ出した。
水奈崩は、影を波として方向を与える技だ。自身が生む激流に乗って、ロクは地を駆った。
加速は十分、敵が縫い具を構えた時には、既に手が届きそうな距離まで接近する。
真正面に立つ銀林が、彼を斬ろうと上段に太刀を構えた瞬間、ロクは暁の明星へ向かって飛んだ。
三十メートルに及ぶ即席陣地の上を、黒いコートの鳥が行く。
「烏丸ぁっ！」
吠える銀林は、目で彼を追った。それは大半の敵たちも同じ。
警戒を怠った罰として、錦の矢が銀林の肩を射抜く。
円町の仕事はロクだけで終わらない。
己の技量を特班隊員へ叩き付けるべく、水奈崩で押し出された影縫いたちが陣地へ殺到した。
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