20. 殲滅
狙いが甘く、一撃必中とは行かないのが幸いだろう。
連射間隔も空いており、ロクなら何とか迎撃も可能だ。
彼は錦の前に立ち、他の面々へ指示を叫ぶ。
「走れ！ 的を散らすんだ！」
四つ目の矢は、怪鳥の鳴き声を唸らせて深草たちへ向かった。
バンから照射されたメタルハライドの眩しい光が、三人の影縫いを照らす。
太陽に近い光線で影矢の威力を弱める、その阿東の試みは間違ってはいない。
しかしながら、鹿苑寺の威力はスポットライトを貫き、深草と山ノ内が被弾した。
残る北野は刀のように棍を両手で握り、仲間を追撃する矢を待ち受ける。
考えず、ただ反応すればいい――無想の影で迫る影を打つ。
何もロクの専売特許ではないという北野の覚悟が、食い縛った口から窺い知れた。
「阿東、今は何時だ！」
「四時……四十二分、もうすぐ日が昇る！」
七月のこの時期、五時にもなれば空は
既に真夜中の闇は薄れつつあった。
陽光の下では影が溶け、こんな威力の矢を届かせるのは不可能だ。
この時ロクは、敵は新聞社を餌にして影縫いを待ち伏せたのだと考えた。
一方的な遠距離攻撃で、詠月の邪魔になる影縫いを減らそうとしたのだと。
実際、深草は昏倒し、山ノ内もかなりのダメージを受けたようだ。
だがあと二十分、いや十分も凌げば、被害は最小に抑えられよう。
狙いの大雑把な矢如きに射られてたまるかと、ロクも鳶口を握り北を睨んだ。
五発目の矢は大きくコースを外し、彼らがいるずっと手前に落下する。
助かったとは、とても言えまい。
これまで手加減していたとでもいうのか、連射速度を上げて三叉の矢が次々と飛来した。
軌道は全て同一、新聞社ビルを鹿苑寺の影が蹂躙する。
「クソがっ、全員ビルから出ろ！」
阿東の指令は無駄に終わった。
影縫いですら、軽くかすっただけで足を留められた矢だ。
常人で構成された局員は、ビル壁を無視して貫通する影に晒され、一分後には皆とも意識を刈り取られた。
悲鳴すら上がらず、どのモニターにも倒れた局員が映す床が並ぶ。
こちらこそが鹿苑寺の狙いだったと考えるべきだ。
宇治本部で局は二十四名を失い、ここでまた二十二名がリタイアした。
公安部特殊事案対策局は、実動隊の八割を殲滅されて機能を停止する。
矢襲は止み、東の空に太陽が頭を覗かせた。
バンの傍らに立った阿東は、ビルと朝日に目を遣ったあと、拳で車体を殴りつける。
悪意を剥き出しにした影に、人間はいつも無力だった。
千年を経ようが、何も変わりはしない。
「これから、どうするの？」
錦に返答する代わりに、ロクは鳶口を北へ向けた。
「追うってこと？」
「影は影縫いが始末する。いつもと一緒だ。お前がどうするかは、自分で決めろ」
迷いの無いロクに比べて、今度ばかりは彼女も返答に逡巡した。
強大な相手に自分は通用するのか。足手まといになるのでは。
何より、命を賭す意義はあるのか。
「悩むなら、引き返した方がいい。弓を持たずに過ごせば、今ならそのうち影も薄れる」
「なんでロクは影を縫うの？ 詠月を追う理由は？」
「理由なんて無い。俺はこれしか知らんし、他の生き方を知りたいとも思わんだけだ」
錦が納得の行く答えではないだろうが、ブレ無い指針に彼女の気持ちも固まった。
もう少し一緒にいたいと言う彼女から、ロクは黙って視線を外す。
「ロクは信用できる、と思う。私も他にいないもの、頼れる人なんて」
「好きにしろ」
鳶口をコートの下に隠したロクは、無線で指示を
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