影縫う嘴

第三章 影縫い

39. 黒一色

　鳶口を支えに立ったロクは、猿が辻にいる三人へ力無く歩み進む。

　比較的軽症なのは錦で、八坂と一緒に上七軒の容態を調べていた。

　昏睡状態にある上七軒は、月輪に縫われたようなものである。影の残量を考えると、影縫いに復帰出来るかは半々だろう。

　八坂は頭痛が酷いと訴えたものの、ロクに縋（すが）って立ったあと、錦にはペロッと舌を出して見せた。

　足がふらついているので、気分が悪いのは本当だろうが。

「上七軒には私が付き添う。救急車がいるわね」

「いつ襲撃されるか分からん、二人じゃ不安だな」

　ロクの台詞に、錦が思いっ切り眉を顰（しか）めた。

　彼女は決着が付いたかと勘違いしており、詠月を逃がしたという報告に肩を落とす。

「いくら探知しても黒一色だ。どこに敵がいるか分からんし、詠月なら出没し放題だろう」

「ええっ……でも、逃げたんだよね？」

「奴のダメージも大きかったか、或いは――」

　まだ他にも目的があるのか。

　詠月の月輪や影に関する知識は、どうやらロクより豊富らしい。

　それを認めた上で、対抗策を練り直す必要があった。

「八坂には俺も同行しよう」

　護衛役を買って出たのは鷹峯だ。

　ある程度回復したようで、近づく足運びはしっかりしている。

「お前の薙刀は、病院じゃ目立ち過ぎるだろ」

「これだけ暗いと隠形も楽だ。遠巻きに見張ればよかろう」

「病院まで暗いとは……いや、そうか。この領域は、相当な広さだろうな」

　鷹峯に遅れて立った夷川も、猿が辻へとやって来た。

　慣れない独鈷杵を駆使したせいで、八坂と同じくらい憔悴しているのが見て取れる。だが、休息はせずに詠月を追うと主張した。

　上七軒、八坂、鷹峯が病院へ。吉田の怪我も酷かったので、今頃は救急車の中だろう。

　ロクは詠月を追うより先に、月輪について調べたかった。

　錦は当然のように、ロクと行動することを選ぶ。

　彼の指針を聞き、夷川は訝しく問い質した。

「今さらどうやって調べる気だ？　史料なんて何も残っておらんだろう」

「月輪自体はそうだな。陽鏡の処理も難しい……が、引っ掛かったのはそれだ」

　猿が辻の壁際には、虫や小獣の死骸が堆（うずたか）く重なる。

　部下を突入させ、蛾を舞わせ、最後は詠月自身の影を浴びせた結果、陽鏡は発動した。

　とすると、場所が不可解だ。

　陽鏡本体に影を与えたのではなく、猿が辻こそが集約点だったように思える。

「鬼門、こいつに詳しい人間が要る。発動方法があるなら、停止方法もあるはず」

「一番詳しいのは先代の錦だが、亡くなったのでは」

「独鈷杵と羂索を合成したのは一乗寺だろ？　彼女なら陰陽道にも歴史にも――」

「私が訪ねた時には、殺されていたよ」

　北山のアトリエにいた一乗寺は、縦に両断されて死んでいた。

　夷川が発見した時には、ほぼ影となって散り、床には遺体の形の黒染みが残っていたそうだ。

　夷川の縫い具は再合成したわけではなく、独鈷杵を羂索で操っていただけだとか。

　先代錦と一乗寺は、ロクに上から物が言える数少ない影縫いだった。

　その二人が亡くなった今、知識で頼れる者が彼には思いつかない。

「行動するしかあるまい。お主の力なら、敵を撃退して回れるだろうに」

「闇雲に動いても、詠月を追い詰めるには――」

　スポットライトが、四方から彼らを照らす。

　陽鏡の光を思い返せば、児戯にも等しい玩具のようなライトだ。

　それよりも、包囲されるまで気づけなかったことに、ロクたちは歯噛みした。

　影の支配下に於いて、彼らの五感は一般人とそう変わらない。

『この一角を囲ませてもらった。抵抗しないでほしい』

　拡声器から流れる阿東の声を聞き、鷹峯と夷川が縫い具を構える。

『こちらは影弾（・・）を装備している。無駄な戦闘は避けたい』

　やはりこいつらが元凶か――そう罵る夷川を手で制し、ロクは阿東の意図を尋ねた。

　ライトの逆光を浴びて、人影が猿が辻へ歩み来る。

　両手を挙げ、攻撃の意志が無いことをアピールする阿東は、ロクのすぐ近くで立ち止まった。

「駆り出したのは、ほとんどが局外の者だ。体面上、銃を向けざるを得ん。許してくれ」

「なぜ局が影弾を持ってる？」

「それを含めて、支部で説明したい。一緒に来てくれないか？」

　夷川は独鈷杵の爪を阿東の首元へ向ける。

　信用出来ない――言葉より雄弁に、敵意の篭った縫い具はそう語っていた。

「京都支部は西ノ京（にしのきょう）だったな」

「おい、烏丸！　こんな男の口車に乗るのか？」

「阿東は少なくとも、影縫いの敵じゃない」

「その保証がどこに――」

　阿東はいきなりしゃがみ、両手を地に突く。

　頭を擦り付ける土下座に、夷川も言い争うのを止めて、無防備な局長の後頭部を見下ろした。

「頼む、君たちの力が必要なんだ。助けてくれ」

「虫のいい話だな。対影縫い用の部隊を作ろうとしていたのは、お前たちだろう」

「対影落ち（・・・）用の装備だ。部隊は局にも伏せられた計画だった」

「今さら詭弁を弄しても遅い」

　詰め寄る夷川を遮って、ロクが口を挟む。

　話してもいいのかと彼に許可を求められ、阿東は少し躊躇（ためら）ったあと、深く頷いた。

「阿東の娘は影縫いだ」

「それは……確かな話か？」

「ああ。俺が縫いに行ったからな」

　身内や知り合いが影落ちした者が、しばしば局員にスカウトされる。影の存在を理解させるのに、これほど適した人間はいまい。

　阿東の場合は、少し事情が違う。

　彼の娘は、学生の頃に影へ落ちた。