影縫う嘴

36. 嵐山

　大文字山を駆け下りたロクは、今出川通を西進する。

　平地からでは見づらいものの、同じ通りの先に影の塊は在った。その大きさから考えて、詠月なのは確定だろう。

　上七軒の黒大蛇で足を奪い、弱ったところを鷹峯たちが接近戦で片付ける――そんなシナリオをロクは思い描いていた。

　彼が間に合うようなら、背後から奇襲もかけられる。

　吉田山の脇を通り過ぎ、京都大学のキャンパスを抜ければ、見通しも良くなった。

　詠月は御所の北東角辺りにいると思われ、山で確認した場所からほとんど動いていない。

　上七軒の活躍を期待しながら、彼は鴨川を横断する賀茂大橋に差し掛かった。

　橋の中央に溜まる人影は、詠月の背後を守る分隊か。

　迂回するより突破した方が早いと、ロクはスピードを緩めずに直進する。

「撃てぇっ！」

　聞き覚えのある声が号令を発し、影弾が斉射された。

　川の上というのは、あまり面白くない状況だ。敵もそれを分かって、ここでロクを待ち受けたのだろう。

　橋幅一杯にジグザグで走り、弾の直撃を回避して進む。

　先を行く軽自動車が、ヘッドライトを撃ち抜かれて急ブレーキを掛けた。

　運転席から降りた男を縫い倒し、開いたドアを防弾の盾に使う。

　流水へ飛び下りれば動きが鈍るのは必然であり、さしもの彼もそれは避けたい。ならば上を行く。

　銃撃が止んだ隙を突いて飛び出したロクは、すかさず上空へ跳んだ。

　弱い影が四、濃い影が二。

　敵の数を確かめ、その集団の中へ降り立とうとした彼だったが、目論みを外される。

　一つを残し、影は橋から急いで退却を始めた。

　着地に合わせて突き下ろした鳶口を、奇妙な爪が受け止める。

　派手な衝突音を響かせた二人は、揃ってバックステップで距離を取った。

　柄は八十センチほど、その先端には十二に分かれた細かい鉤爪（かぎづめ）が付く。

　ロクの鳶口を大振りにして、くちばし部分を裂き割ったような形状だ。

「声からして、銀林が相手だと思ったが」

「大太刀で練習したのは隊長だけじゃない。今はあの人が使ってるだけだ」

　影縫いと違い、武器に拘（こだわ）りは無いという主張か。

　縫い具の名で呼ぶなとも言いたげだ。しかし、ロクが知ったことではない。

　千手鉤を持つこの迷彩服の男は、彼にとっては嵐山（あらしやま）である。

　背はロクより低く、その分、得物は鳶口より長い。

　さっさと囲って（・・・）始末しよう、そう男の左へ回り込んだロクに、嵐山は即座に反応出来なかった。

　千手鉤（せんじゅかぎ）はロクの軌跡を引っ掻いて終わるが、発動した黒眼は半円のみ。

　鳶口の現れなかった方向へ退避して、嵐山は難を逃れる。

　縫い具、嵐山には独鈷杵のような拘束力も、大太刀のような威力も無い。

　あるのは広範囲に亘（わた）る補足力。千手鉤は、影の残像をも捉えられた。

　二人は位置取りを交換した形になり、今のロクは御所寄りに立つ。

「悪いが相手は後回しだ」

「行かせるか！」

　御所を優先しようと考えたロクだったが、先に嵐山は高く千手鉤を頭上に掲げた。

　橋の袂（たもと）に控えた仲間へ、これが合図となる。

　決してロクを狙い打ちした作戦ではない。

　鹿苑寺が影縫いを殲滅出来れば、詠月にはそれがベストだったであろう。

　彼女を倒すような強敵がいた場合は、この賀茂大橋が影縫いの増援を阻む。京の街へ皆を集めながら、御所へ集中攻撃されるのは嫌がった。

　全ては戦闘に拘（かかずら）っていられない脆弱な（・・・）詠月を守るため。

　数日前に仕掛けられた爆薬が、賀茂大橋の橋桁（はしげた）を吹き飛ばす。

　最初に欄干が倒れ、アスファルトは幾重にも断裂した。

　橋脚に渡された路面が、濛々（もうもう）と土煙を上げて斜めに崩落する。

　この状況でも岸へ渡り切ってしまおうと跳ぶロクを、千手鉤が後ろから引き留めた。

　笑う嵐山へ振り返りつつ、ロクは影を全力で纏う。

　ロクには不運なことに、先週は雨の日が続き、川の水かさは未だ多い。

　橋の構造材と共に、彼は鴨川へ落下した。

　コンクリートや滑落した自動車が、ロクの上にものしかかる。

　実体を可能な限り薄めた彼は押し潰されるのを防いだが、肉体への打撲は深刻なレベルだ。

　骨が砕けなかったのは、運が良かったとしか言いようが無い。

　背中から川面に叩き付けられつつも、流れを利用して橋の直下から脱する。

　影を集めて怪我を回復させたいのに、流れる水が邪魔だ。

　濁った川下で立ち上がった彼へ、影弾が撃ち込まれた。

　右胸に弾を受けて川へ倒れたロクは、少し下流へと運ばれる。

　再び立った彼をまた弾が襲ったが、これは鳶口が弾き返した。

「なんて奴だ。落ちようが撃たれようが、死なんとはな」

　西の岸辺から、銀林が呆れて叫ぶ。

　アサルトライフルを持つ者は四人、銀林は夜間用スコープを手に彼らの後方からロクを観察していた。

　胸の下まで水に浸かったロクは、見るからに動きが鈍い。

　ロクが二発目を弾けたのは来ると予期していたからで、それも影が弱まった今では運任せだ。

　銃撃では百発百中と行かないのが、せめてもの救いであろう。

　三発目、四発目はロクの横へ外れ、水面に着弾して飛沫を散らす。

　彼はこの地点で上陸するのを諦め、川へ潜って下流へ移動することにした。

　あとは銀林たちが、水面下の彼をどれくらい追跡出来るかで成否が決まる。

　不愉快な思いをぐっと呑み込み、ロクは頭を水の下へ潜らせた。

　泳ぐのではなく、身を丸めて川に任せる。

　影は鴨川と混じり、水と同速で南へ流れ行く――はずだった。

　しかしながら、十秒も経たない内に息苦しくなり、頭を水の上へと出す。

　河川だけはダメだった。

　最悪なのは海でも、ほとんど近寄る必要はない。比べて川はどこにでも在り、己の影を摘んでちぎっていく。

　影縫いなら誰もが流水を嫌って当たり前だろうが、ロクは極端にこれを苦手としていた。

　濡れた翼では、飛び立てないからだ。

　銀林はきっちり岸を南下して、浮上したロクを認めると射撃を命じた。

　四発が一斉に撃たれ、三発は水面に当たる。

　残る一発は左肩に命中し、受け止めたコートから黒い粉が舞った。

　もう一度潜り、今度は流れに逆らって岸を目指す。

　距離を稼ぐのが難しいが、川幅からして三度も潜れば辿り着けるはずだ。

　つまり、水の束縛から逃れるまでに、狙撃される危険は二度あるということ。

　近づくにつれて弾の精度は上がるだろう。

　一発は耐えたが、衰えた影で何発も凌げるのか、ロクにも答えようが無い。

　鳶口の柄を両手で握り、川底を蹴って立ち上がる。

　岸からの銃撃を防ぐべく流れ抜ける影を少しでも繋ぎ止め、空中の闇を身に集めた。

　弾は来ない。

　代わりにロクヘ届いたのは、吉田の雄叫びと激しい剣戟（けんげき）の響きだった。