影縫う嘴

37. 合流

　崩落した賀茂大橋へ駆け付けた吉田は、岸辺から川へ銃撃を加える者たちを発見する。

　相手がロクだというのは予想通りで、まず敵を奇襲しようと考えた。

　だが彼は影となって高速移動することは出来ないし、鷹峯のような華麗な技も習得していない。

　こっそり接近して敵の背後を突くなどという真似は、到底不可能だった。

　であれば、やれることをやるまで。

　左手に持つ扇を全開して、彼は銀林たちへ突っ込んだ。

　真っ先に気づいた銀林が、部下へ迎撃を叫ぶ。

　銃弾が扇を叩いても、詠月に斬られた肩が痛んでも、彼は左手を前に掲げ続けた。

　間近まで迫った吉田へ向けて、踏み出た銀林が太刀を斬り下ろす。

　刃は扇の影を割って縫い具の本体にまで達し、黒鋼に二センチほど食い込んだ。

　凄まじい剣圧ではあったが、扇は確かに太刀を止める。片手でこれを成功させたのは、吉田の意地かもしれない。

「おおらっ！」

　開いた肩の傷口から血を噴きつつ、彼は右手を前へ突き込んだ。

　右の甲に嵌めた下鴨の爪が、銀林の脇腹をえぐる。

「貴様、二つ持ち――」

　扇と爪を両手に構え、吉田はロクばりのスピンで舞う。

　二つの縫い具が敵の胸を裂き、銃を弾き、腕を切り飛ばした。

　体勢を立て直した銀林が、横薙ぎで吉田を狙う。

　扇を爪で裏から支え、彼は何とかその苛烈な一撃を受け切った。

　縫い具を二つ同時に使うのは、あまり賢いやり方ではない。

　要求される影の量は倍増するため、最悪の場合は影縫いですら昏倒するだろう。

　それ以前に、無理な戦闘は影を一瞬で消費してしまう。ガス欠だ。

　鍛練を積んでいるとは言い難い吉田では、この二撃目を防いだ時点で扇の影が八割程度に縮まった。

　彼の消耗具合を見て、銀林はニヤリと口角を上げる。

「強さを求めるなら、安直な手段は取らんことだな」

「うるせえ！」

　大太刀を上段に構えた銀林は、素早く吉田へ打ち下ろした。

　扇が止めるのも構わず、右上に振り戻して袈裟切りに。また一割ほど、扇は小さくなる。

　銀林は太刀を引き、渾身の突きを繰り出した。

　その剣先は、吉田の扇に触れることなく静止する。

「代わろう」

　振り返った銀林の踵近く、河原の丸石の間に鳶口が刺さる。

　全身を濡らしたロクが、彼を後ろから縫っていた。

　吉田の扇が大太刀を打ち上げ、空いた腹を爪が狙う。

　鳶口もまた、吉田が傷を負わせた横腹を目掛けて振り回された。

　腹に食い込む爪とくちばし。どちらも手応えは十分にあり、銀林の身体が黒に染まる。

　ゴツい人型の影は粉微塵に爆発し、靄（もや）となって河原に漂った。

「ざまあみろ」

「まだだっ」

　川へ向けて走る人影を、ロクが追う。

　今一度、その影を鳶口が縫い縋（すが）ったが、やはり爆散して次の影が生まれた。

　ばしゃんと水面へ飛び込む音に、ロクは苦々しく舌打ちする。

「逃げるのは本当に一級品だな」

「どうやって……？」

「散り影だよ。ほとんど分身に近い」

　異常な影量が成せる技だが、いくら銀林でもかなりの痛手を負ったことだろう。

　倒し切れなかったことに苛立ちながらも、ロクはへたり込んだ吉田へ向き直った。

「その爪は？」

「下鴨は殺（や）られた。上七軒も押されてる、急げ！」

「分かった」

　御所へ走り出した背へ、吉田が声を張り上げる。

「頼む、あのクソ野郎を止めてくれ！」

　俺じゃ無理なんだ――そう続けた呟きは、猛スピードで駆けていったロクには届かなかった。

◇

　詠月は御苑の壁を抜けると、その先の林を真っ直ぐに南へ下った。

　ロクが駆け付けた時には、林の切れ目は黒影で覆われ、花弁と矢が進攻を押し止めようと乱れ撃たれる。

　影がそこで止まっているのは、皆の攻撃が有効だから――と考えたのは、ロクの早計に過ぎた。

　影の手前で花びらは押し返され、矢も軌道を曲げられて反転する。

　蛇も同様で、上七軒も狂ったように蛇刀を地に突き立てていたが、生まれた小蛇は詠月とは反対方向へ這っていった。

　御所の北東、猿が辻には大量の蛾や鼠の死骸が転がり、異様な光景を作る。

　錦らがいるのはその前で、詠月の領域はすぐ近くだ。

　御所へは入れないという意志が、近接を厭わない布陣に表れていた。

　辻へロクが登場すると、錦がぱっと咲いたような笑顔を見せる。

　場違いな表情は瞬時に消え、彼女が現状を説明した。

「凄い勢いで、南へ影が流れる。清涼殿が吸ってるんだって、鷹峯さんが」

　その鷹峯は詠月の西側におり、領域に出たり入ったりを繰り返しているようだ。

　詠月を倒すというより、邪魔をするため。

　領域を縛る枷（かせ）を壊そうとする詠月を、鷹峯が妨害していた。

「夷川か」

「独鈷杵を打ち込んだら、やっと詠月の動きが止まったんだ」

　鷹峯の後ろで、夷川が跪いて羂索を握る。羂索からは影紐が伸び、その先は独鈷杵へ続く。

　どうやら二つの縫い具の一体化に成功したらしく、領域端の地面に打たれた独鈷杵が詠月を縫い留めていた。

　鷹峯が守っていたのは、これだ。

　ロクへ向いた夷川が、顎で領域を指し示す。

　何を求めたジェスチャーかは、考えるまでもない。

「俺が影を削る。奴が弱るまで矢は射るな」

「一人で行くの？　詠月は影の中を自由に移動出来るらしくて――」

「真似すればいいんだよ」

　消耗が激しい二人にも、ロクは攻撃を中断するように指示を出した。

「八坂と上七軒も休んでおけ」

「そんな、蛇の仇を討たないと！　アイツ、ボクの蛇をメチャクチャにしやがったんだ！」

「それは陽鏡の仕業だな。詠月を倒してから、鏡をどうするかは考えよう」

　上七軒の肩に、八坂が手を添える。自分が宥めておくからと、彼女はロクにウインクで伝えた。

　濡れたコートは、まだ乾かない。せめて髪や手を拭きたい彼だったが、そんな悠長な時間は無さそうだ。

　流水でなければ、何割も力が減じたりしないだろう。

　黒影へダッシュしたロクは、ほぼ全力が出せそうだと安堵する。

　水を吸って重かったコートが、軽やかに裾を広げた。

　影を増した墨流しの模様は、奇妙な渦を巻いて動き始める。

　領域が円形なのは、ロクにとっても都合がよい。

　右回りの黒眼が、瞬時のうちに描かれた。並んだ鳶口が、影の中へと倒れ込む。

　夷川の影紐も断ち切られたが、それは致し方ないこと。

　何れにせよ、独鈷杵は詠月の影から外れてしまう。鳶口の群れに削られて、領域は一回りその面積を縮めた。

　独鈷杵を引き戻した夷川が、すかさずより内側へ打ち込み直す。

「行け、烏丸っ！」

　鬱憤を溜めた鷹峯が、ロクの反撃に声を高ぶらせた。

　黒鳥は空から舞い立つ。

　大きなジャンプで跳んだロクは、鳶口を前に構え、領域の中心へ急降下した。

　池に石を放り込んだように、影の飛沫が輪を作って噴き上がる。

　詠月とロク、二人の影は、お互いを浸蝕して混ざり合った。