影縫う嘴

41. 西ノ京へ

　京都府には宇治本部に加えて、局の支部が南北二つ存在する。

　南支部は西ノ京、地下鉄二条駅に隣接して設けられた。

　二条城の南西に位置し、御所からも近い。

　阿東はロクたちと一緒に車両の後部へ乗り、短い道中、今夜に至るまでの顛末を語る。

　影弾の開発は自衛隊の特殊活動班、通称では特班と呼ばれる新設部隊が主体であり、局はそれをサポートする立場だった。

　影縫いに頼ずに影へ対処する――これが上層部の方針と定められて以来、黒鋼や縫い具を分析し、現代兵器に転用しようと試行錯誤が繰り返される。

　結果は芳しくなく、影弾こそ一定の効力を発揮したものの、縫い具の再現には失敗した。

　黒鋼を砕いて塗（まぶ）すくらいでは、熊手やナイフを造るのが精々だったとか。

　奈良で熊手を回収した阿東は、それが対影武器の開発で生まれた二級品だと気づく。

　自衛隊側に詠月の協力者がいるのでは、と疑った時には、既に遅かった。

　局からの問い合わせに、特班は異状無しとしか返答しない。

　滋賀、栗東市に作られた特班施設は、かなり早い段階から詠月によって浸蝕されていたと考えられる。

　二日前には全隊員が影に落とされたらしく、これがそのまま今夜の襲撃要員となった。

「特班施設は隠匿用と称して、シェルター並の深さに作られてる。防壁も厚いし、影縫いでも探知しにくい」

「私は感づいたがな」

　甲賀を拠点にしている夷川でも、施設そのものには影圧を感じられなかった。

　彼が不審に思ったのは、施設へ黒鋼が搬入されるのを偶然目撃したからだ。

　だからと言って、潜入調査は影縫いの本分から外れた行為だろう。夷川も中の様子は知らない。

　現在、通常の公安警察が初めて施設へ立ち入ったところ、建物内は既にもぬけの殻だった。

「詠月はどうやってその特班へ潜入した？」

　ロクの質問に、阿東は怯んだ様子を見せる。

　特班の存在よりも、余程これが核心を突いたらしい。

「詠月は局からの出向者だ。影を纏った人員を、特班は欲しがったからな」

「何のために？」

「……新装備で実際に縫えるか、確認したかった」

　馬鹿者が、と、夷川の怒声が車内に響く。

　実験体というのは言い得て妙で、特班は影弾や新造縫い具の的に詠月を利用した。

　詠月自身が快諾したから許可したと、阿東は言い訳する。

　しかし今から考えれば、その時点で詠月は特班を取り込むつもりだったのだろう。

　施設から脱走したとの通報を受け、局は詠月の行方を追った。

　局員や影縫いを殺しながら尻尾を掴ませなかった理由も、これで分かる。

　脱走は虚偽、詠月の隠れ家は手下に守られた特班施設だ。

　一連の経緯を知って、ロクが阿東を諭した。

「影に落ちた人間は、漏れなく縫うべきだ。これは掟であり、俺の経験則でもある」

「それでは、影縫いが減る一方だろう。現に詠月が関与したかは不明だが、ここ最近は減少の一途だ」

「足りなくなれば、縫い具が宿主を探すさ。無理に影縫いを仕立てた結果が、あんたの娘だろ」

　不安定な影縫いは、何かのきっかけで闇に染まる。そこを詠月に突かれたのだと、ロクは指摘した。

　選択は間違っていなかったと言い返す阿東も、語尾は弱くかすれる。

　話を聞いた錦も自分を思い返したのか、俯（うつむ）いて黙考に耽（ふけ）っていた。

　夷川は縫い具を局が管理することを嫌っており、ロクの意見に百パーセントは賛同出来ないと言う。

　影縫いは九十九人いて真価を発揮する、それが彼の考えだ。

　掟については文句が無く、力量の不足した影落ちは全て縫うのが鉄則だと、こちらはロクと同意見だった。

「もちろん、影縫いに害を成す詠月も縫う。烏丸もそうだろう？」

「世に害成す、だな。詠月は強すぎる、全員で当たるしかないだろう」

「話は承知した。西ノ京に着いたら、私は南を偵察してくる」

　単独で動きたいという夷川を、ロクも止めはしない。

　彼も御所では二つの縫い具を駆使したせいで、動きに疲れが見える。車に乗ったのは、休憩代わりでもあるのだろう。

　輸送車は地下鉄二条駅への昇降口を少し過ぎ、地下坑のメンテナンス入り口前で停まった。

　無骨な鉄扉を、管理作業員が潜（くぐ）ることは無い。ここは偽装された局支部へのゲートだ。

　皆が降りるのを待って、山岸は輸送車を府警へ返しに行く。

　扉横の電子ロックへ阿東が向かった時、ロクが鳶口を抜いた。

　立ち去りかけた夷川も、振り向き様に羂索を通りの反対側へ伸ばす。

　未だ敵影を見つけられない錦が、ロクへ叫んだ。

「どこ！」

「上だ！」

　ビル壁を蹴って跳ぶ影が、羂索を躱してロクの頭上から舞い降りる。

　振り翳された刃を、鳶口が打ち払った。

　一瞬、姿を現した戦闘服の男は、大きくバックジャンプしてロクの蹴りを空振らせる。

　着地した男の足を縛ろうとした影紐は、またも寸前で目標を捕らえ損なった。

　二階建てのビルへ一跳びで登り、影は瞬く間に遠くへ消える。

　二本放った錦の矢は、どちらも空へ吸い込まれた。

「新米だろうに、よく縫い具を使いこなしている」

「あれは何？　変わった形だったけど」

「北斗だな。縫い具の力で体が軽くなる」

　四枚刃が風車のように付いた縫い具で、その中心にある輪を握って扱うのが北斗だ。刃は鳥の羽根を模しており、熟練者ならブーメラン式に投げて攻撃してきただろう。

　北斗の消えた先を睨む夷川へ、ロクはもう一度確認した。

「あんな奴が、街にはゴロゴロ徘徊しているはずだ。一人であしらえるか？」

「自分を過信しているわけではないが、円町が気になる。爺さんを拾ったら、また連絡しよう」

　夷川を影縫いとして鍛えたのが、円町だと聞く。師弟とあらば、そちらと組むのが自然な判断か。

　共闘を嫌うのが影縫いの常だが、夷川も詠月は一筋縄で行かないことを理解しているようだ。

　ただ黙って狩られる彼らではない。京中の影縫いが、詠月を縫おうと集まるであろう。

　夷川は南へ走り、ロクは改めて阿東へ向く。

「拳銃は仕舞え。もう通常弾が当たる相手じゃない」

「みたいだな。私は情報提供に徹するしかないか」

　開いた鉄扉を抜けて、三人は地下への階段を下っていった。