影縫う嘴

29. 号砲

　吉田の背後で旋風が、実体を成す。集まった風は痩身の影法師へ凝縮し、手にする薙刀を前へ投げた。

　吉田に命中する寸前、薙刀は一度消える。

　狙うは意に決めし標的のみ。鷹峯が得意とする貫通技で、シンプルに“通し”と名が付いた。

　扇を越えてから再出現した鋭い影が、円弧に飛んで敵を縫う。

　四人を仕留めた影は薙刀の姿に戻り、地面へ落下して斜めに刺さった。

　鷹峯の縫い具は元々、刃渡り二十センチしかないミニチュアサイズの小太刀だ。

　それでは中距離の敵にも対抗しにくいため、先々代が長柄を付けて薙刀に改造したらしい。

　影落ちが飛び道具を持っていようとも、一度に複数を相手にしようとも、独りで縫い果たすのが影縫いの矜持（きょうじ）。そんな教えを、今代の鷹峯も守る。

　落ちた薙刀を回収した彼は、一息付く吉田へ冷めた視線を送った。

「無様な戦い方だ。美しくない」

「そうは言うけど、相手が多すぎんだよ」

「隠形を練習すべきだ。不意を突いてこその影縫いだろう」

「烏丸みたいにはいかねえよ」

「まあ、奴の真似は諦めろ」

　無頼を気取る鷹峯が、実はロクに憧れていることを吉田は勘付いていた。

　御所への召集でも最初は嫌がりながら、烏丸ロクの名前を出した途端、引き受けたくらいだ。

　渋々という風を装ってはいたが。

　闇への同化能力において、ロクに匹敵する者はまずいない。

　そんな彼を手本にしたせいで、鷹峯とロクの戦法はよく似ていた。

「せめて屋内で戦え。紫宸殿の中なら、銃撃も避けやすいだろうに」

「それがよう、清涼殿に近づくほど頭痛がしてさ」

「ん、陽鏡のせいか」

「多分、裏鬼門に埋まってるんだと思う。南西の部屋だ」

　先に掘り起こせるなら話は早いと、吉田は既に清涼殿へ入ろうとしている。

　探知能力の低い彼でも、頭痛を頼りに埋没場所は推測できた。

　ともすれば影を吸い込まれそうになる波動は、船酔いに似た気持ち悪さを引き起こす。

　その大元が南西隅に位置する空き部屋だと分かった時点で、吉田は接近を諦めて引き返した。

　彼の知識には無かったが、この平安遷都から在る部屋の名を鬼の間と言う。

「次が来る前に、態勢を立て直す。陽鏡の近くまで退くぞ」

「げえっ、鷹峯は味わってないからそう言えるんだ」

「頭痛で影縫いが死ぬか。我慢するしかなかろう。心身を滅却し、影の道を極めるのみ」

「道ってなんだよ……」

　塀周りを見張りながら二人の会話を聞いていた下鴨も、露骨に不服そうな顔を向けた。

　文句が口をつく仲間を無視して、鷹峯は紫宸殿へと走り出す。

　幸い敵の侵入は小休止しており、移動するなら今であろう。

　他の方角から攻めて来た連中も撃退したとすると、おおよそ敵勢を半減させたと思われた。

　紫宸殿の正面口、木製の段を駆け上がった彼らは、建物の中から南へ振り返った。

　静まった御所の庭に、大量の影落ちが横たわる。

　清涼殿とは北西の角で接続しており、その廊下で敵を迎え討つと鷹峰は決めた。

　傷が疼（うず）くと言う下鴨を鼻で笑った彼も、来てみれば妙な波動に眉を寄せる。

「……不快だな」

「ほら見ろ、俺の言った通りじゃん」

「これもまた修行、耐えろ。しかし、以前にここへ来たときは、陽鏡の気配など無かったんだがな」

「力が強くなってんじゃねえか？」

　とすれば、次の疑問はなぜ、だ。

　ロクでも陽鏡が在る正確な位置を探知出来なかったのは、よっぽど深くに埋めたとも考えられる。

　それがここに来て活性化したなら、引き金となる物があるはずだった。

　嫌な推理に行き当たり、吉田が二人へ質問する。

「なあ、影が吸い込まれるような気がするよな？」

「そうそう、それで怪我が痛むんだ。治りもめちゃくちゃ遅い」

　影弾による傷が簡単に回復してたまるか、と鷹峰は返したものの、彼も吉田の懸念に思い当たった。

　縫った影は、粉と散って天地へ還る。

　では、先程まで縫い倒した大量の影は、どうなったのか。

「縫った影の行き先か」

「それよ。俺たちが倒した影は、陽鏡が吸ってるんじゃ？」

「有り得るが、縫わない訳には――」

　午後十時、巳の刻。上弦の月が、東の山際から昇る。

　月光に導かれるように、奇怪な鳥の声が夜のしじまを破った。

　鏑矢は号砲、鹿苑寺による開戦の合図だ。

　ここに至ってやっと、本戦が始まるのだと皆は予感した。

　矢の襲来を受けて、ロクたちは一斉に反応する。

　一本目の矢は清涼殿の手前で三つに割れ、その一つが下鴨の立つ場所へ飛んだ。

　音に合わせて展開済みだった吉田の扇が、影弾とは比較にならない威力を受け止める。

「がぁっ！」

「雲へ入るぞ！」

　衝撃で倒れそうになった吉田の腕を、鷹峯が掴んだ。

　八坂の雲は御所の中央に到達し、清涼殿まで後少しというところ。

　三人は安地を求めて、渡り廊下を飛び出す。

「花よ舞え！」

　黒雲の中からでも、八坂の澄んだ声はよく通った。

　防壁の密度を上げるべく、彼女は今一度大きく花瓶を振るい、影の暗幕が濃さを増す。

　中へ駆け込んだ吉田たちを、錦が手を上げて迎えた。

「こっち！」

「さすがだけど、中は真っ暗で見えねえな」

　ぼやく吉田のセリフに被せて、また鹿苑寺の怪音が響く。

　今度の矢は割れるのが遅く、三本ともが雲へ命中した。

　影縫いには揺り篭のようにすら安心できた暗闇が、激しく波打って震える。

　黒い花びらが夜空へと噴き上げ、瞬時、半月が姿を見せた。

　薄れた闇は八坂によってすかさず補充されはしたが、矢の威力に彼女の表情から余裕が消える。

「聞いてたより強いじゃない。連射されたら保たないわよ」

「強弓の鹿苑寺が、これ以上は速く射れないはずだ」

　北側で敵を掃討していたロクも、一旦皆のいる雲の中心へ帰ってきた。

　彼を援護していた上七軒に調子を尋ね、「絶好調！」の返事に頷く。

　ここに七人が再結集し、御所での攻防は仕切り直しとなった。

「でもさ、矢に銃撃まで合わせられたら――」

　台詞を言い切るまでに、八坂の懸念は実現化する。

　再び矢が直撃し、花は散った。

　いつの間にか攻め来た影落ちたちが、薄くなった雲へ弾を撃ち込む。

　吉田の扇からはみ出た錦を、ロクが胸元へ引き寄せた。

　彼の背中が、錦へ当たるはずの弾を引き受ける。

「ロク！」

「コート越しなら、少しくらい平気だ」

　弾は止めたと軽く言う彼を、鷹峰がまじまじと見つめた。

　そんな芸当は、いくら修練を積もうがロクにしか不可能だ。

「狙撃してくるヤツは、錦が片付けろ」

「でも、影の数が膨れ上がってる！」

「蛾が集まって来たんだ」

「それじゃ狙えない」

「虫ごと全部縫え」

　鷹峯へ向いたロクは、矢の曲げ方を教えてやってくれと頼む。

　八坂と吉田は防御に集中、残る二人は錦の護衛に割り振る。

「上七軒はあまり前に出過ぎるなよ」

「分かってるって。任せといて」

　ロク自身の務めは、口に出さずとも皆理解していた。

　最も迷惑な遠距離砲は、彼が黙らせる。

　ロクの身体が光を吸い込み、八坂の雲へと暗く滲んでいく。

「すぐ戻る」

　一言残して、彼は雲の庇護から走り出た。