影縫う嘴

第二章 京都

22. 吉田

　警戒すべきは陽鏡、としても、詠月がどう出るかは未知数だ。

　先に敵対する影縫いを減らそうとするのも、十分に考えられる。

　散発的な戦闘を仕掛けてくるのか、直接御所へ突っ込んでくるのか。

　もちろん、ロクの予想が丸っきり外れる可能性だってある。

　だが、京市街を目指せば、一つ明白なメリットが得られよう。

　街には普段から多数の影縫いが活動しており、新たに集まる者も増えるはずだ。月輪の情報が行き渡れば、影縫い全員が集結することも有り得た。

　ロクのように詠月の行動を先読みしなくても、道に迷った影縫いは京の街へ立ち返る。

　そこが彼らの原点であり、近代化した今も本拠地なのは変わらない。

　太陽と人の目に晒される日中は、ロクも大人しく道路脇を歩いて進む。

　ロングコートが暑苦しいことこの上ないが、汗ばむ錦より余程涼やかな顔だ。

　伏見稲荷を過ぎ鳥羽街道を越えた頃、ロクはコーヒーショップの前で立ち止まった。

「そこで休憩しよう」

「ロクでも休憩するんだ」

「お前用だ。ついでに何か食っとけ」

　春日山から一日近く食事を取っていないため、実のところ錦は空腹を我慢していた。

　修業不足と詰（なじ）られるのが嫌で平静を装っていたものの、ロクの言葉に笑顔が戻る。

　案外にボリュームのある軽食が出るチェーン店で、店の隅に座った彼女は五段重ねのパンケーキとサラダを注文した。

　ロクはアイスコーヒーだけを頼み、ウインドウ越しに外を見遣る。

「錦の家はどこだ？」

「醍醐のアパートだよ」

「市街から遠いな。御所の近くでホテルに泊まろう。疲れたらそこで休め」

「ロクも泊まるの？」

「部屋は取るつもりだ。休めるかは、詠月次第だな」

　観光客なら昼は出掛け、夜はホテルで寝るだろう。

　しかし、昼夜の活動時間は逆転させるよう、彼はきつく忠告した。

「日が暮れたら、いつまた鹿苑寺の矢が飛んでくるかもしれん。寝てる間にやられたくないだろ」

「あの矢か……。防ぐ方法はある？」

「撃ち落とせってのは、お前にはまだ無理か。ああいうのが捌（さば）ける影縫いも京都にはいる。例えば八坂（やさか）なら――」

　途中で話を切られ、錦もパンケーキを口に含んだまま固まる。

　彼が立ち上がり、コートの内側へ手を入れたのを見て、彼女も自分のリュックを引き寄せた。

　ランチ時が近付き、それなりに混み合い出した店内がロクの圧で翳（かげ）る。

　談笑する声が僅（わず）かにトーンを落とし、不穏な空気に辺りを見回す敏感な客もいた。

「あっ」

　新たに店へ入って来た男は、錦にも容易にそうと分かるくらいに暗い（・・）。

　椅子の背もたれで手元を隠しつつ、彼女は弓をリュックから取り出す。

　濃いカーキ色のジャケットには、肩にゴツいエンブレムが付いている。どこぞの空軍装を真似たフライトジャケットと言うやつだ。

　やや茶色く染めた短髪で、下は穴が空いたジーンズ。チャラい兄ちゃんといった風貌でも、影の強さに錦の緊張は高まった。

　ロクはコートの中に手を入れたまま、男が近づくに任せる。

　身の危険を感じた錦が弓を向けようとした時、見た印象通りの軽い挨拶が掛けられた。

「よう！　えらく可愛い子を連れてるなあ。宗旨変えしたのか？」

「用件は？」

「またこれだ、邪険にするなよ。今回はヤバいんだろ？」

「お前の手は借りん」

　知り合いなら紹介してくれと、錦が目で訴える。

　彼女にも苦手なタイプらしく、男の腹を狙う弓はそのままだ。

「こいつは吉田（よしだ）。一応、影縫いだ」

「吉田って呼ぶなよ。ケンって呼んでくれ」

　ウインクを飛ばされた錦は、悍（おぞ）ましさに身を震わせた。

　こんな軽薄な男が本当に影縫いなのか――ロクヘ向けた彼女の顔には、ありありとそう書かれている。

「情報通で耳が早いが、手も早い。女にだらし無い男だから注意しろ」

「なんつー紹介すんだよ。他人の彼女には手を出さねえよ」

「色恋に拘（かかず）らうのが、おかしいと言ってるんだ」

　弓を握る錦の手に、一層力が入った。

　以前、ロクと吉田は、同じ影落ちを縫おうとして鉢合わせたことがある。

　吉田は身を呈して、鳶口から対象を庇った。あろうことか、相手が美人だからというふざけた理由でだ。

「仲間になるかもしれないのに。烏丸はせっかち過ぎるんだ」

「縫って一般社会へ還せばいいだろ。影縫いになれるとは限らん」

「掟ってやつか。妙に堅いよな、そういうとこ。で、早くこの子の紹介もしてくれよ」

　思いっ切り低くした声で、「錦です」と彼女は名乗った。

　代替わりしたのだとロクに説明された吉田は、両手を広げオーバーアクションで驚いてみせる。

「いやあ、こんな可愛い子になったのか」

「白々しい。どうせ知ってたんだろ」

「そう言うなよ。湿っぽくなるのは苦手なんだ」

「早く用件を言え」

　多少なりとも真面目な顔付きを作り、吉田はロクたちの行き先を尋ねた。

　市街の中心地、御所へ向かうと知って、彼は協力を申し出る。

　既に北野と連絡を取ったらしく、局が壊滅したことを吉田も聞き及んでいた。

　社会は光と影の微妙なバランスの上に築かれている。

　詠月を放置すれば全てが倒壊しかねないと、影縫いなら誰しもが危惧して当たり前だ。

　飄々（ひょうひょう）と一般人のフリをして生きる吉田は、ロクとは水と油のように反りが合わない。

　それでも未曾有の災厄を予感して、彼も詠月を追うつもりだった。

「俺は先に行って、他の連中にも話を通しておく。街は異常なことになってる、気をつけろよ」

「異常とは？」

「すぐに分かるさ。日暮れ前に、御苑で落ち合おう」

　最後は錦へ親指を立ててニカッと笑い、吉田は店を出て行った。

　見るからに彼を嫌っていたロクが、なぜ再会する約束をしたのかと錦が首を捻る。

「あんな男でも、実力はある。鹿苑寺の矢にも対抗できるだろう」

「へえ、意外だな……」

「さあ俺たちも出るぞ」

「ちょっ、まだ途中だって。行かないで！」

　パンケーキの残りを無理やり口へ押し込んだ錦は、さっさと外へ向かったロクを走って追いかけた。