影縫う嘴

33. 本命

　倒した数を報告し合う声が、夜の御所に響く。

「十四！」

「八だ、クソッ。なかなか近寄ってこねえ」

　上七軒に応えて下鴨が返す。叫ぶ二人に、練習を繰り返した錦もやっと参戦した。

「二！」

「まあ、呑み込みは早い。出遅れた分、働いてもらおう」

「うんっ」

　教師務めを終了した鷹峯も、寄せる敵の迎撃に向かう。

　影はまだ御所中に溢れているが、増援が来ていない限り、そのほとんどは蛾のはずだ。

　防戦の終わりは近いと皆が考え出した時、さらなる朗報が届く。

　疲労の濃くなっていた八坂が最初に、鹿苑寺の矢が途絶えたと気づいた。

「矢が来ない……もう二発分は間が空いたわ」

「銃撃も減ってきた。休憩させてくれ、いつもなら寝てる時間だ」

「私もこんなにくたびれたのは、久しぶりよ」

　八坂はともかく、扇を畳んだ吉田へ、修業が足りんと鷹峯のツッコミが入る。

　この好機に掃討へ出るべきだという主張に、吉田も嫌々ながら同意した。

「しゃあないな。俺と鷹峯、下鴨が遊撃に出よう」

「ボクも行く」

「上七軒は控えてろって、烏丸が言ってたろ」

「ヤだよ。こっからが面白いのに！」

　言い争いを始めた二人を、八坂が呆れつつ執り成す。

　じっと待つのが嫌いな上七軒のことだ、多少はわがままも聞いてやらないと却って無茶をしかねない。

　あまり離れ過ぎないとだけ約束させ、彼も攻勢に参加すると決まった。

　錦と八坂は清涼殿の近くに留まり、他は攻める方向を大まかに分担して雲から飛び出す。

　皆がいなくなっても弓を構える錦へ、八坂が休むようにアドバイスした。

「気を張り過ぎよ。射っぱなしじゃない」

「それは八坂さんも一緒なんじゃ」

「花は減らした。外も見えるでしょ」

　花びらの数を減らし、雲を縮めたお蔭で、月の明かりも朧（おぼろ）に差し込んでいる。

　銃弾なら防げる最小限の厚みであり、回復は無理でも、敵を全滅させるまでは持ちそうだった。

「雰囲気がどんどん悪くなってきた。あんまり影を使わない方がいいわ」

「陽鏡のことですか？」

「ようく花を見てご覧なさい。清涼殿へ向かって流れてるでしょう？　ここじゃ必要以上に力を吸われるのよ」

「来た時より酷い。髪を引っ張られてるみたい」

　手櫛で髪の乱れを整えた錦は、肩の力を抜いた。

　辺りを見張りながらも、人心地つくと余裕も生まれる。

　八坂へ時折視線を送る少女へ、彼女は優しく笑みを返した。

「なあに？　質問かしら」

「あの、ロクとは知り合いなんですよね？」

「彼は古株だもの、大抵の影縫いは顔見知りよ」

「すごく若く見えるんだけど……」

「歳？　本人に聞けばいいじゃない」

　自分のことを語りたがらないロクへ、あれこれ尋ねづらいと錦は答える。

　残念ながら八坂も彼の年齢は知らず、逆に聞いたら教えるよう頼んだ。

「やっぱり聞けないかなあ」

「嫌われたくないのね」

「そういうわけじゃ……ん、そうなのかな」

「難しいこと考えずに、好き勝手言えばいいのよ。若い子なら、甘えても許してもらえるから」

　甘えるのは苦手なんだと自分の性格を説明し始めた錦は、途中で八坂の表情を見て狼狽（うろた）える。

　眉を吊り上げて北東へ向いた八坂が、害虫でも見つけたように吐き捨てた。

「来たわ。重役出勤もいいとこね」

「詠月！」

　錦の探知外でも、空に揺らぐ影炎を見ればそうと分かる。

　自分の圧を隠そうともせず、蜃気楼さながらの影が北東から御所へ近づいていた。

「花を解く。弾は自力で避けて」

「はいっ、清涼殿を守ればいいんですよね？」

「詠月を縫うのが最優先よ。どうせ雑魚はあらかた片付いたわ」

　迎撃に向かう八坂に、錦も並走する。

　猿が辻に差し掛かったところで、吉田も彼女たちへ合流した。

「攻撃がヌルいと思ったら、あいつら外の警官を落としてやがった」

「見境無い連中ねえ。あとどれくらいいるの？」

「見つけた奴は全員縫ったよ。残るは親玉だ」

　街路で戦うのは避けたかったが、既に敵が暴れたのなら遠慮しても仕方ない。

　警官がまだいるなら眠ってもらうことにして、御苑の北門へと急ぐ。

　今出川通に出た途端、下鴨の悪態が耳を突いた。

「クソがぁっ、近づけねえ！」

　通りは花雲にも劣らない暗さで、何かがいると闇が伝える。

　その大元へ突撃した彼は、空振りを繰り返した挙げ句に一度後退した。

　近づけない、は間違った表現だ。どこに本体がいるか分からないと言うべきだろう。

「黒花繚乱！」

　煙幕にも似た影を吹き飛ばすため、八坂が残る力の有りったけを篭めて花を撒いた。

　細かな花弁が闇へ浸蝕し、あちこちで黒く弾けて影を薄める。

　ぼうっと浮き上がる人の形は一町、百メートルと少し先、予想よりずっと近かった。

　再び突貫しようとする下鴨を抜き、鷹峯が行く。

　迫る彼に、相手も気づかぬはずはなかろう。

「遅い」

　鷹峯の言葉通り、人影は散策でもするような歩みで街路の真ん中を進む。

　事情を知る由（よし）も無い乗用車が、詠月に直撃するコースを走り抜けた。

　ドライバーは暗さに目を眩ませただろうが、歩く詠月には何の影響も見られない。極度に実体を薄めた影の塊だと、これで窺い知れる。

　影の相手は影縫いの務め。詠月の直前で右に曲がった鷹峯は、ぐるりと円を走って影法師を囲った。

　六本の薙刀が円弧に並び、中心へと突き出される。

　本人の命名によれば薙（なぎ）の黒眼――最初に見た吉田が吹き出したこの技も、円内にいて耐えられる者はそういない。

　人影は突かれた胴から爆散して、霧と消えた。

「鷹峯、後ろだ！」

　下鴨の警告を聞いて身を捻り、彼は間一髪で斬撃を躱す。

　日本刀を握る着流しの男が、二撃目を放とうとした時、駆け付けた下鴨が地を縫った。

　彼の爪はわずかに男の動きを鈍らすことに成功し、その隙に鷹峯は横薙ぎの刃から跳び退く。

　長い髪は白く、着物も白い。ただ双眸（そうぼう）だけが、異様な黒さを湛（たた）えていた。

「貴様が詠月か」

「如何（いか）にも」

　返事と同時に、鷹峯の喉へ平突きが飛ぶ。

　その詠月を背後から斬ろうとした下鴨の爪は、またしても空を切った。

　嫌な悪寒が下鴨を襲い、本能に従って横へ跳ぶ。

　彼の背中があった場所へ、詠月の刃が振り下ろされた。