影縫う嘴

07. 阿東とロク

「春日大社。入るの？」

「裏倉は大社の奥山に在る――んだが、お迎えが来たな」

　ロクの視線を追って、錦も小路の先へ顔を向ける。

　彼女には遠すぎて見えなかったが、少し待てば足音が響いてきた。

「あんな遠くまで見通せるんだ」

「見るんじゃない、影の揺れを感じるんだよ。その様子じゃ、尾行されてんのも気づいてなかっただろ」

「ええっ、いつから？」

「石上神宮からかな」

「うへぇ」

　やって来たのは三人、先頭に進み出たのが阿東で、残りは彼の護衛だろう。

　スーツ姿に黒縁眼鏡は常に同じで、実直なビジネスマンを思わせる。

　ロクも背が高い方だが阿東も負けておらず、眼光の鋭さも二人はよく似ていた。

　局を嫌う影縫いもいるものの、ロクはそれなりに阿東を信用している。

　この局長は影縫いを必要としているし、敬意を持ってロクたちに接した。

　挨拶をすっ飛ばして、ロクは阿東の考えを質（ただ）す。

「詠月の狙いは裏倉だろ？」

「相変わらず勘がいい。しかし、連れがいるとは珍しいな。教官を務めてるのか」

「不本意ながらね。新人を呼びつけるには、少し危ない雰囲気じゃないのか？」

「手はいくら有っても足りない。捕獲したのはお前のも含めてもう五人だ。明日が山場だと見てる」

　阿東もやはり、黒鋼集めは囮だと判断した。

　裏倉が狙いだとすると、影落ちした者を従えて詠月が直接襲ってくることも有り得る。

　一体何人の仲間がいるのか不明なものの、無尽蔵に陽動を繰り出せるわけではなかろう。いずれ本命が現われるのは必至。

　ならば網を張り、逆に奴を捕らえてやろうと阿東は考えた。

　市中には局員が大量に配置され、遠距離から攻撃できる狙撃班も動員されていると言う。

「詠月を最初に逃してしまったのは局だ。奴との因縁は、ここで終わらせる」

「いつも通り、影縫いを頼ればいいだろうに」

「また影縫いを減らされたら、面目が立たん。君たちは、周辺を警戒してくれれば十分だったんだがな」

「……なるほど、囮には囮ってことだ。アンタらしい」

　本気で阿東が影縫いの身を案じているなら、そもそも奈良に呼びつけたりはしない。

　彼らが詠月たちと対峙すれば、必ず大きな騒動になろう。それを狙撃のチャンスとする作戦だった。

「君らがいれば、詠月も慎重に動く。影縫いと交戦せずとも、こちらの警戒網に引っ掛かるはず」

「一直線に裏倉へ突撃されるのが、一番面倒だからな」

「入り口を特定された可能性が高い。黒鋼の収集は、それも狙った策だろう。まんまと出し抜かれたが、失点は局で取り返す。倍にしてな」

　最初に不審者を捕まえたのは三日前のこと。

　翌日、男が持っていた黒鋼を裏倉へ搬入したそうだ。その時に裏倉入り口を観察されたとすれば、これは阿東の失態であろう。

　最悪を想定した局は高レベルの警戒体制を敷き、現在に至る。

　自分たちが利用されたと知っても、ロクは平然としたものだ。

　お互いを上手く活用して共闘する、そんなやり方は彼の性にも合う。

　襲撃が本当に起こるのか、あるなら何時（いつ）なのか、不確実な話ではあるものの、とりあえずは協力することにした。

「しばらく境内にいる。影落ちはいいが、詠月に銃が通じるか分からんぞ？」

「万一の時は、烏丸が最後の砦になってくれるんだろう？　よろしく頼む」

　ロクは右手を軽く挙げ、阿東の言葉に応える。

　立ち去る阿東たちを見送った彼へ、話を聞いていた錦が溜めた質問を繰り出した。

「ここを警戒するのは分かったけど、いつまで？」

「知らん」

「食事は？　お手洗いとか……」

「トイレは境内にもある。食事は近所で済ませばいい。店はいくらでもあるからな」

「でも、そろそろ寝ないと」

「眠いのか？」

　まだ眠くはない、と言うのを聞き、ロクに嫌な予感が走る。

「まさかお前、毎日寝てるのか？」

「そりゃまあ。肌も荒れるし」

「馬鹿だろ、基礎から鍛え直せ。寝ない練習をしろ」

「ええ!?」

　三日は不眠で動けと命じられ、錦は無理だと必死に訴えた。

　影には物理法則が通用しない。重力に縛られず、時間もしかり。

　日中だろうが、食事中だろうが、当面はいつも影を纏えというのが錦への課題だった。

「大社の裏なら人目も少ない。好きなだけ真っ黒になっとけ」

「スパルタ式とは聞いてなかった……。やるよ、やるけどさ。シャワーくらい浴びようよ」

「贅沢なヤツだな。新陳代謝も禁止だ」

「そんなあ」

　文句をこぼしながらも、彼女は早速黒く霞（かす）む。

　素直に言うことを聞くのは、覚悟の表れであり、錦の長所だろう。

　多少、新人影縫いを見直しつつ、ロクは本殿の裏手へと歩いて行った。