影縫う嘴

25. 開幕

　陽鏡が影を寄せるのだろう、ここにはよく影落ちが迷い込む。

　御苑をよく訪れる八坂には、今の状況は日常とそう変わりない。

　来た影を縫う、その影が今回は詠月という巨大な相手というだけだ。

　南端で吉田と目配せし、また北へ。

　囮の数を見れば、京が何らかのポイントなのは確定している。あとはタイミング、いつ仕掛けてくるのか。

　淡々と更ける夜は、ロクが南北を十往復した時に終わりを告げた。

　堺町御門に向かって歩く彼へ、吉田の方から駆け寄る。

「桂川を渡って、大量の蛾が飛んで来たらしい。影虫だ」

「虫と流水を煙幕代わりにするつもりか」

「どうする、俺たちも行くか？」

　桂川は京都市街の南西、御所からは遠い。

　撹乱好きの詠月のこと、まだ動くのは早いとロクは判断した。

「そっちは他の連中に任せとこう」

「分かった。何人か南へ回るように伝える」

　ショートメールを送信しながら、吉田はまた御苑の外へと歩き出した。

　しかし、すぐさま振り返ってロクを呼ぶ。

「蛾に影落ちが混じってる。縫い具持ちがいるみたいだ」

「敵の人数は？」

「それはまだ……。待ってくれ、鴨川下流にも蛾が発生した」

　御所の南方にも影蛾が出たということであり、先の桂川より近い。

　戦力分散は避けたいが、それは敵も同じはず。

　数の勝負となっても、決して影縫い側は負けない自信が皆にあった。

「影だらけで手間取ってるものの、渡河した場所で食い止めてる」

「影縫いが押されるようなら加勢しよう」

「いや、待ってくれ。高野川にも出た。修学院辺りだ」

　北東、御所からは約三キロ。敵が街の中へと侵攻するなら、この高野川から来た連中が最初に御所へ到達する。

　時刻は午後九時を過ぎ、いよいよ鹿苑寺も現れ得る頃合いだ。

「ここから修学院の間に、影縫いは何人いる？」

「連絡をくれたのが丹波（たんば）、蹴上（けあげ）も一緒らしい」

「二人には交戦しないで、南へ退くよう伝えてくれ」

「オーケー」

　ロクは丹波たちを餌にして敵を引き付け、一気に殲滅する布陣を取ると決めた。

　急いで御苑を回り、鷹峯と下鴨は北端の今出川（いまでがわ）通に立てと伝える。中央ベンチの三人も、清涼殿近くまで上がらせた。

　ロクは東西の真ん中、今出川通の南に位置する猿が辻で待機する。

　御苑が大きな長方形なら、その中にまた塀で区切られた小さい四角が御所だ。

　御所の北東壁は、内側に向けて角が凹んだ特殊な形をしていた。これが猿が辻であり、御所にとっては鬼門に当たる。

　影を体現するロクに、相応しい場所かもしれない。

　前衛二人がレーダー役、ロクが主力で、後衛が三人。ウロウロと落ち着かない吉田は、差し詰め遊撃係か。

　深まる闇へ同化するロクを、吉田であっても見落としかける。

　猿が辻を通り過ぎそうになったのを慌てて引き返し、ロクへ最新の状況を報告した。

「南は混戦中、北の丹波は連絡が取れない」

「まさか、やられたのか？」

「そりゃまあ、寝ちゃいねえだろうし……」

　小さな鳥の鳴き声が、夜風に乗せて御苑に響く。

　市街に似つかわしくないキジの真似は、スマホ嫌いの鷹峯による口笛だ。

　敵が接近せり――伝え方はともかく、その意味は明瞭だった。

「来る、備えろ」

「蛾を飛ばして来るぞ？」

「目視で縫えば済む話だ。見えるまで引き付ければいい」

　御所が狙いだと考えたロクの推測が当たったかは、五分五分といったところ。

　敵の主力はどれか、詠月はどこにいるのか。

　御苑に入って来た者を闇から縫い、混乱させ、鹿苑寺が参戦するまでに奇襲を成功させれば、新米影落ちは一掃出来よう。

　鳶口を抜き、耳を澄ませるロクに向かって、半ばまで影となった鷹峯が駆けて来た。

「烏丸、探知を掛けろ！」

「敵を見失ったのか？」

「数が予想外だ。囲まれた」

「影蛾は無視しろ、影落ちだけを――」

「違う！」

　自ら居場所を知らせるのは、得策と言えない。

　これが錦なら落ち着けと諭（さと）すところだが、鷹峯ではロクも無下にしづらい。

　冷静さを売りにする彼が、こうも語気を荒らすとは。

「調べてくる。皆は猿が辻に集まれ」

　下鴨への連絡は吉田に任せ、ロクは北東へ走った。

　一度御苑の外に出てから探知を図るつもりだったが、角塀が近づくにつれ影炎が嫌でも目に入る。

　塀越しに見える影は、数珠繋ぎに御所を取り囲んでいるようだった。

「なんだこれは……」

　街路に出るのを断念し、松葉の積もる地面へ手を付ける。

　影の円を、半径五十メートルまで広げた。

　胡麻を振ったような黒点は蛾によるものとして、塀沿いに整列する影は何か。

　半径を百メートルへ、さらに五百メートルへと拡大する。

　前方の塀の上に、人影が立った。しゃがんだ影は塀の向こうへ手を伸ばし、続く仲間を引き上げる。

　こんな黒影が、見渡す限り大量に湧いていた。