09. 蜘蛛の巣
蝉の声も遠い静謐な森は、意識を集中するのに都合がよい。
目視で警戒した次は、影で探る。
その場に片膝を突き、右の掌を砂利にピタリと当てた。
「満ちろ」
木陰に自分を溶かし込み、溢れた影を四方に流した。
樹木の途切れる山裾を越え、国道の先にある住宅地へ。
人の光が密集するのは、おそらく学校か。
ロクを中心にして、夏日の蒸し暑さがほんの少し和らぐ。
敏感な人間なら、彼の影に触れて隙間風の如き悪寒を覚えたことであろう。
一際明るいのは幼稚園か保育園、光点の数が多いのは大学のようだ。
高速で移動する車両に、もっとトロトロと動く自転車。
生命の脈動に満ちた街は、影とは無縁の現代社会――。
いや、誰しも
ロクの鳶口なら、それを無理やり引きずり出すことも出来るが、きっと一瞬で蒸発するに違いない。
今は光が影を圧倒する時間、不穏な暗さは薄皮一枚を隔て、陽光の裏に隠されていた。
自分の影を、さらに広範囲へと行き渡らせる。
半径およそ二キロ程度、これがロクの索敵できる限界だ。
一端、影を解いた彼は、阿東へ連絡を入れる。
「春日大社の南々西、およそ二キロくらい。一般人のフリが下手くそな影縫いが二人いる。味方か？」
『二人？
回線を繋げたまま三十秒ほど待つと、現場へ急いだ局員から報告が来た。
『
「敵ではないな。放置しておくぞ」
『詠月とは対立する男だ、構わんだろう。余計な騒動は控えたい』
「引っ掻き回されなきゃいいけどな。
『いや……。気になるのは夷川くらいだ』
殺された松原は、夷川の友人だった。
私怨で詠月を追い、局の協力は断って単独行動を取っていると聞く。
円町は遠出を嫌がる老人だったが、奈良まで
影縫いは押し並べて他人の命には従わないものであり、阿東もハナから局でコントロールすることを諦めていた。
犯罪行為に手を染めた影縫いは、他の影縫いから粛正されるのが昔からの不文律だ。
動機はともかく、夷川が詠月を狙うのは筋が通る。
引っ掛かるとすれば、わざわざ仲間を利用して局の目から隠れようとした点か。
ロクの単調な巡回と探索は、その後も淡々と繰り返された。
風が凪ぎ時間が止まったような午後を過ぎて、夕日の下端が山の端にかかる。
近くの影は夷川のものだけ、それも南々西に留まったままで動きは無い。
巣を張った蜘蛛と同じ。獲物が掛かれば、それを喰らう。
理屈っぽい分析は、局にでもやらせればいい。
影縫いの日常は、本能に従った待機と捕食で費やされるものだった。
阿東は北の低層ビルを拠点にして、各所からの情報を分析しているだろう。
ロクよりは余程忙しく動き回っていそうだが、待ちに徹しているのは同様だ。
太陽が完全に没した頃、仮眠を取って気合いを入れ直した錦が戻ってきた。
「何かあった？」
夷川の一件を伝えたロクは、彼女にも気配を探るように指示する。
彼より索敵範囲が狭く、役には立たないものの、これも練習だと錦は真面目に従った。
午後八時、光点が
都会の繁華街でもなければ光は各々の家へ帰り、翌の日の出まで身を潜める。
錦は何度も影を解いて口を開きかけたものの、無反応なロクを見て会話を断念した。
十時、十一時と時間が進み、住宅地に点在する光も力を失う。
人々が眠り、影が支配する
数時間ぶりに黒影を解除したロクが、震動する携帯端末を取る。
『明日香に弱い影が四人。局員で対処しておく』
「殺すのか？ まあ、そいつらの相手をしてる暇はないけどな」
『麻酔が効くなら、殺しやしない。これ以降、警戒レベルを引き上げる。連絡はショートメールでの一斉通知になるので注意してくれ』
「分かった」
通話を切り、鳶口を握った彼を見て、錦も弓を手にした。
「来るの？」
「多分」
虫の音も静まった深夜、局からの緊急連絡が届いたのは、午前二時になろうかという頃だった。
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