ありあけの月 小話集

第七話

　未の中刻（午後2時40分）頃。庭師さんのもとへ赴き、朝のお礼がてら、お見舞いのために桜草を少々分けてもらった。

　一端、近江さんに預け、今度は厨（くりや）へ向かう。

　広い屋敷の南から癸丑（北北東）への移動は、それなりの距離がある。食後の運動には良いかもしれない。

　厨では、主厨（しゅちゅう）さんが小豆と南瓜の薬膳料理を作っているところだった。

　その近くでは、葛湯がなめらかになるよう、厨司（ちゅうし）さんがひと手間を加えていた。

　その他は各々の仕事をしているようだ。

　甘い匂いが、空気の流れに乗って厨の中を移動する。

　厨丁（ちゅうてい）になったばかりの少年が、匂いにつられて芋を剥く手が止まっていると、主厨長（しゅちゅうちょう）さんに叱られていた。

　私が訪問を告げる前に、主厨長さんが気づいてこちらに参った。

　あの目配りの仕方は、見習わなければ。

「若様、ようこそお越しで。……いかがなさいました？」

　３０歳半ばの野性味のある大男が、きょとんとする。

　……これが、〝ギャップ萌え〟というものだろうか。

「若様？」

「……あぁ、そなたの目端の利き様に感心していた」

「お褒めに預り恐縮にございます」

　主厨長さんは、照れくさそうに笑った。

「主厨長。薬膳ができました」

「葛湯もです」

「わかった」

　厨人（くりやびと）たちから声がかかり、主厨長さんは顔を引き締めた。

「温石（おんじゃく）もできておりますので、少々お待ちを」

　私に断りを入れて、厨の中へ入っていく。

　相変わらず仕事のできる人だ。

　事前に、常盤の義母上の容態と、午後お見舞いに参る旨を言づけておいたところ、この時間に間に合うよう手筈を整えてくれた。

　機転が利く主厨長さんだからこその采配といえよう。

　主厨長さんの最終点検を終えた料理は、頃合いを見てそれぞれのお椀に上品に盛りつけられる。

　女房さんたちが受け取りに参るのも、対屋まで運ぶ時間を計算してのこと。

　私たちが温かいものは温かいまま、冷たいものは冷たいまま口にできるのは、彼らの見事な連携のおかげである。

「温石をお持ちしました」

　布に包まれた温石を、主厨長さんから手渡された。落とさぬよう胸に抱く。

　布越しにじんわり伝わってくる温かさに、ほっとした。

　早く義母上に届けて差し上げなくては。

「手間をかけた」

「とんでもない。若様が常盤の方様をお思いになってのことと、理解しておりますから。ここの連中も若様の優しさを称賛する者ばかりで、誰も面倒だなんて思ってやしませんよ」

　小豆の薬膳料理は、御相伴に与（あずか）らせて頂きますと笑う主厨長さん。

　つまり、彼らを含め、今日の我が家のおやつになるということか。ゆえに気にするなと。

「だが、皆の仕事を増やしてしまったのは事実ゆえ。『ご苦労であった』と伝えてくれ」

「連中は耳が良いですから、もう聞こえていると思いますがね」

　苦笑する主厨長さん越しに、厨人たちが頷いている。

　普通の声量で話していた上に、最も遠い者で５メートルほど離れているのだが……影の者か？

　思わず主厨長さんの顔を見てしまうと、いたずらっ子のようにニヤリと笑った。

「内緒ですよ？」

　声をひそめるいたずらっ子（主厨長さん）の目の奥は真剣だったので。

「うむ」

　私は神妙な面持ちで頷いた。

〔註釈〕

厨：厨房。

主厨：主厨長の監督のもとに、調理をする人。ここでは、第一料理人としております。

厨司：主厨長の監督のもとに、調理をする人。ここでは、第二料理人としております。

厨丁：厨の雑務をする人。

主厨長：料理長。

厨人：料理人。

温石：軽石などを熱して布に包んだもの。懐に入れるなどして、体を温めます。

忍者の表記について：ここでは、『影（の者）』または『忍び（の者）』という表記を致します。