ありあけの月 小話集

第三話

　その夜。ほの暗い私室にて、唯一の光源である灯明皿の小さな火を、何とはなしに見ていた。

　もうすぐ亥の刻の初刻（午後9時）。

　私を気遣い、「今しばらく、こちらに控えておりましょう」と申し出てくれた近江さんを、明日の業務に差し支えるゆえと説得してさがらせたのは、もう半刻（1時間）も前になる。

　ゆらり、ゆらりと、空気の流れに従い揺らめく火は、少しずつ、だが確実に灯芯を燃やしていく。

　貴重な油が灯芯にじわじわと吸われていくのを、目に入れながら散じていた意識は、かすかな呼びかけにて、一つへと戻った。

「何用か」

　声の主──主厨長さんに問う。

「火急の件にて」

　極限まで抑えた声量であるにも関わらず、御簾と几帳を通ってこちらまで聞こえるのは、やはり特殊な訓練を受けた者に相違ない。

　私が入室の許可を出すと、わずかに御簾が動く音がした。

　瞬く後には、下座に片膝をついて控える主厨長さんと、もう一人の姿があった。

「このような時刻に、申し訳ございません」

「構わぬ。今しばらく、起きていようと思ったゆえ」

「左様にございますか」

　主厨長さんが小さく苦笑した。

　申したいことは次のようなものだろう。「（子どもの身ゆえ）早く休まれたほうがよろしいかと」さらに「このような時刻に訪問する我らが言えることではありませんが」と、この辺りか。

　多少の言葉は違えども、内容は大差ないと思われる。

　まばたきひとつで理解していることを伝え、本題に入る。

「用とは」

「はい」

　姿勢を改めた主厨長さん。

「私は泉親衡（ちかひら）と申します。祖は源満快（みつよし）殿であったと」

「そなたも、清和の流れを汲む者であったか……」

「はい。源為公（ためとも）殿の頃より信濃にと聞いております」

「前（むかし）信濃守でいらした……左様か」

　確か……信濃に根を張るため、源姓の子孫が伊奈氏、信濃村上氏、依田氏、片切氏、飯島氏などの祖となり、信濃各地に勢力を持ったと書物庫の文献にあった。

　泉氏は、伊奈氏の一族だったと記憶する。そして、世相により忍びの業を会得したと……

　しかし。

「何ゆえ、私に氏（うじ）の話など致すか」

　家長代理の朝長義兄上に申し上げるのならば、道理であろうが。

「大殿のご指示にございます」

「父上の……」

「はい。大殿は大局を見ておられます。ゆえに、『今宵』と」

　主厨長さん──親衡殿は「これよりは、この小助が繋ぎを致しますれば」と、部下を紹介した。

　それは、厨丁のうちの一人だった。

　私は１０代半ばほどの小助を見据え、口を開いた。

「一つ問う」

「何なりと」

「そなたらは、物見（偵察）は何とする」

「それも得（得意）と致します」

　〝も〟か。……なるほど。

　父上は「情報を正確に掴み、情勢を見極めよ」とのお考えか。

「ならば頼みがある」

「若様」

　親衡殿が、優しくも厳しい表情で私を見つめた。

「あなた様のような御身分の方が、たやすく『頼む』などと仰いますな」

「しかし、そなたらは父上の家臣であろう」

「なればこそ、我らにお命じくださればよいのです」

「それはできぬ」

　私の毅然とした態度に、呆気にとられる二人。

「父上の家臣なれば、父上の領域ぞ。私は無闇に踏み荒らすような真似はせぬ」

　父上のご指示にて赴いたのならば、こちらも節度を守らねば。

「若様……」

　親衡殿の眼差しが、幼子を見るような柔らかなものへと変化した。

「承知致しました。では、先ほどのご用件を伺いましょう」

　私は浅く頷き、用向きを伝えた。それは、「此度の子細を調べて欲しい」ということだ。

　告げた瞬間、二人は戸惑いの気を見せた。

　だが、戯れ言でないことがわかると承諾し、「夜更かしはなさいますな」と優しく言い置いて退出していった。