ガーリー・エアフォース

＊Ⅲ＊ 6/11

　チャイムが鳴った。

　ポーンと短く一回、続けて二回電子音が響（ひび）く。

「ん……」

　まぶたをこすり起き上がった。窓から朝（あさ）陽（ひ）が差しこんでいる。照明の光が弱々しい。カーテンが開けっ放しだったのか。床には靴（くつ）下（した）やズボンが散乱しひどい有様だった。ああくそ、寝ちまったのか。今何時だ？　八時半、まだ早いじゃないか。

　ポーン。

　再びチャイムが響（ひび）く。

　誰（だれ）も出ない。そういえば昨日明華（ミンホア）が祖父母含めて外出すると言っていたな。ということは今この家に自分は一人きりか。

　億（おつ）劫（くう）な気分でベッドから立ち上がる。ったくこんな時間に誰だ。セールスや勧誘の類（たぐい）なら承知しないぞ。毒づきながら階段を下りていくと、もう一度チャイムが鳴った。

「はーい！」

　しつこいな。

　大声を上げ玄関に。サンダルに乗って引き戸を開いた。

「どちらさ──ま」

　小柄な少女が軒（のき）下（した）に立っていた。ワンピースの上に大きめのミリタリージャケットを羽織っている。無（ぶ）骨（こつ）なブーツと細い足が対照的だ。白（しら）魚（うお）のような人差し指を突き出したまま固まっている。

「グリ……ペン」

「おはよう、慧（けい）」

「なんでここにいる」

「送ってもらった」

「誰に？」

「技（ぎ）本（ほん）の人」

「ギホン」

「技術研究本部」

　八（や）代（しろ）通（どおり）の所属部署か。慌（あわ）ててサンダルをはき直し道路に出る。左右を見渡すとちょうど黒塗りのセダンが交差点を曲がっていくところだった。

「どうしろっていうんだよ！」

　叫び声は虚（むな）しく大気中に拡散した。低い唸（うな）り声を一つ、玄関に戻る。グリペンは相変わらず無表情にこちらを見つめていた。

　半眼で見下ろして嘆（たん）息（そく）する。

「慧、疲れてる？」

「理由は分かるか」

「さぁ」

「だよな、おまえはそうだよな」

　彼女に怒っても仕方ない。とりあえず何がどうなっているのか把（は）握（あく）したかった。

「で？　俺（おれ）の家まで来たわけは。どうして技本の人達はおまえを送ってきたんだ」

「……」

　それも分からないのか。ひどい脱力感に襲（おそ）われているとグリペンは首を傾（かし）げた。

「ハルカからは慧（けい）の言うことをなんでも聞くように言われている」

「ハルカ？」

「室長、八（や）代（しろ）通（どおり）遥（はるか）」

　そんな可（か）愛（わい）らしい名前だったのか。外見とのギャップに目（め）眩（まい）がしそうだ。こめかみを押（おさ）え。

「えーと……その、言うことを聞けっていうのは」

「好きなようにさせてやれって」

「は？」

「何されても抵抗するなって。年（とし）頃（ごろ）の男だから少々のことは仕方ないって言ってた」

「……!?」

　あ、あの豚（ぶた）親父（おやじ）は何を言ってやがるんだ!?

　理（り）不（ふ）尽（じん）を通り越して支（し）離（り）滅（めつ）裂（れつ）だった。人をからかうにもほどがある。「冗談じゃない、すぐ迎えに来てもらえ！」と叫びかけた時だった。

　視線を感じた。

　近所の住人が顔を出している。いずれも昼間の星を見たような表情で固まっていた。好奇に満ちた視線の先にあるのは。

　──輝くようなペールピンクの髪。

　……っ！

　グリペンの手を引き家に入る。いかん、いかん見られた。狭い町だからすぐ噂（うわさ）が広がる。明華（ミンホア）や祖父母に伝わったらどうなるか分かったものではなかった。

「入っていいの？」

　グリペンが訊（たず）ねてくる。「ああ」とつぶやき廊下に上がった。しばらく人目を避けた方がいいだろう。明華が外出しているのは幸いだった。とりあえず宅内で時間を稼（かせ）げる。

「お茶くらい出すよ。昨日はこっちがもてなしてもらったしな」

「手伝う」

「いいから、ゆっくりしてろ」

　居間に入れて座らせる。座（ざ）布（ぶ）団（とん）にちょんと鎮（ちん）座（ざ）している様はほとんど座（ざ）敷（しき）童子（わらし）だ。冷蔵庫からペットボトルを取り出しコップに注（つ）ぐ。盆に載せて戻るとグリペンが壁（かべ）の戸棚を見つめていた。

　何見てるんだ？

　のぞきこんで、はっと息を呑（の）む。棚の中（なか）程（ほど）に写真立てが置かれていた。

　写りこんだ景色は飛行場だ。白塗りのセスナ１７２Ｒが駐機している。その前に大人（おとな）と子供が一人ずつ立っていた。二人とも開（かい）襟（きん）シャツにズボンという軽装、手に飛行用のチェックリストとサングラスを持っている。

　大人（おとな）の女性はにかっと笑い、子供は照れくさげに視線を逸（そ）らしていた。女性の腕が子供の首に回されている。

「これ、慧（けい）？」

　グリペンの問いかけに「ああ」と答える。

「隣（となり）の人は？」

「母親」

　久しぶりに出した単語はひどく乾いていた。

「二人で中国の空を飛んだ時の写真だよ。十歳くらいかな、父親を後部座席に乗せて家族三人で飛んだんだ。途中俺（おれ）も少し操縦したんだぜ」

「慧が？」

　大きな目が丸くなる。

「飛んだの？　自分で空を？」

「こう見えても飛行時間だけなら百超えてるんだぜ。ま、もちろんインストラクターが橫についてだけど」

「すごい」

「すごいって……おまえはもっと自由に飛び回ってるだろう？　速度も高度もセスナなんて比較にならないくらい」

「ううん」

　グリペンの声が一気にしぼんだ。唇（くちびる）を結びうつむく。

「私は……飛べない」

「飛べないって」

「ハルカが言ってた通り、私はテストでも実戦でもきちんと飛べたことがない。途中で制御不能になって帰還させられている。戦力としては全然期待できない、無（む）駄（だ）金（がね）喰（ぐ）らいの欠陥品」

「そこまで言うことないだろう」

「周りがそう言ってる」

「……」

　どう返してよいか分からず慧は話題を切り替えた。

「理由は分からないのか？」

　不安定の原因、機能喪（そう）失（しつ）の引き金。

　グリペンは首を振った。

「何度診断しても異状はないって。症状は確認できてもそこに繋（つな）がる原因が見つからない。だから対策も不明。ただ──」

「ただ？」

「私は……何かが欠けてるように思う」