ガーリー・エアフォース

＊Ⅱ＊ 2/4

　格納庫の端に簡易な打ち合わせスペースが設けられていた。長机と椅（い）子（す）が無（む）造（ぞう）作（さ）に並べられている。男性は躊（ちゆう）躇（ちよ）なく上座に腰かけると席をすすめた。

「悪いな、茶は出ない。小銭があるなら缶ジュースくらい買いにいかせるが」

「いえ……」

　自動販売機があるのか？　と考えかけて首を振る。いや、いや今はそれどころじゃない。

「明華（ミンホア）は、明華はどこだ！　無事なのか！」

　机を叩（たた）かんばかりの勢いで詰め寄る。車で拉（ら）致（ち）されて以降、彼女の姿を見ていない。自分と同じような目にあっていたらと思うと気が気でなかった。

　男は「ふん」と鼻を鳴らした。

「無事だよ。適当な理由を話して警衛所で待機してもらってる。君のことを随（ずい）分（ぶん）心配して暴れていたようだがね、なんだ？　恋人なのか」

「そんなんじゃ」

　ないと言いかけて口ごもる。男は興味なさげにこちらを見ていたが、ややあって座り直した。

「とりあえず自己紹介しておこうか。防衛省技術研究本部、特別技術研究室室長、八（や）代（しろ）通（どおり）だ。主に対ザイ戦の研究をしている」

　防衛……省？

「自衛隊の人なんですか」

「技官だがね。知識労働中心で荒事は他（ほか）の人間に任せてる。何せこのナリだからな、銃を持って走り回るのもままならない」

　自（じ）虐（ぎやく）的に言って腹をさする。

　なんと返してよいか分からず周囲を見渡した。広い格納庫、整備用の重機、そして外に見える滑走路。

「じゃあ……ここは」

「ああ、空（くう）自（じ）の小（こ）松（まつ）基地だ。さっきまで君が周りをうろついていたところだよ。壁（かべ）の切れ目を探したりアラートハンガーをのぞきこんだり、果てはフェンス脇（わき）で痴（ち）話（わ）げんかを始めたりしてたらしいな」

「な、なんで」

「そこまで知っているのかって？　ここは軍事基地だぜ。不審者はきちんと監視カメラでチェックされている。必要とあらば音声だって取得可能だ。よかったなぁキスシーンとか始めないで。格好の出（で）歯（ば）亀（がめ）ネタになってたところだ」

「……」

「まぁそれはさておき」

　八代通は口調を切り替えた。

「状況を説明しておこう。さっきも言った通り、俺（おれ）はザイに対抗するための研究をしている。ザイのことは知ってるな？　一体なんで俺達はあいつらにやられまくっている？」

「数が多いから」

「他には？」

「連中の方が優秀な戦闘機を持っている」

「三十点といったところだな」

　嫌（いや）味（み）な口調で言って八（や）代（しろ）通（どおり）は机をタップした。

「いいか、あいつらの武器は三つある。一つは膨（ぼう）大（だい）な数……これは君が言ったな。だが正直一度に戦場へ出てくる数は大したことない。まだ人類が総力戦を挑めば圧倒できるレベルだ。問題なのはどちらかと言えばあとの二つ。すなわちＨｉＭＡＴとＥＰＣＭだ」

「ハイマ……イーピー……？」

「ＨｉＭＡＴとＥＰＣＭだよ。Highly Maneuverable Aircraft TechnologyとElectronic and Perceptual Counter Measures。ふん、英語は苦手か？　じゃあ日本語に訳してやろう。まずＨｉＭＡＴ、これは高機動航空技術の略だ。もともとアメリカの実験機で使われてた用語でな、有人じゃ実現できない高機動性能のことを指している。ザイの連中の飛び方を見たことがあるな？」

「……ええ」

　忘れるはずもない。カラマイから常（じよう）熟（じゆく）、上海（シヤンハイ）に至るまで何度も見てきた、およそ重力や慣性などまったく無視した動き。

「一般に戦闘機パイロットの耐えられる荷重は９Ｇと言われている。自分の体重の九倍だな。ザイはそれを軽々と上回り急加速・急旋回を決めてくる。ドッグファイトなどとんでもない。ミサイルを照準するのも難しいくらいだ。そんな相手が二機・三機と連携してきたら……分かるだろう？　普通の戦闘機じゃ対抗しようがない」

「……」

「仮に苦労して奴（やつ）らを射程距離にとらえたとする。ターゲットロックオン、ミサイル発射！　だがこれが当たらない。迷走した挙げ句自爆、下（へ）手（た）をするとロックオン自体できなかったりする。ではというのでマニュアル射撃を試みても近づけば近づくほど敵の姿がぼやけてくる。くそっ！　一体どうなってやがるんだ!?　……そう、こいつが奴らの持つもう一つの武器、ＥＰＣＭ──電子・感覚対抗手段だ」

「電子……感覚？」

「一種の妨（ぼう）害（がい）電波さ。奴らの現れるエリア一帯に展開されレーダーの働きを阻（そ）害（がい）する。のみならず人間の見当識まで狂わせる。反則だろう？　五感も機械のサポートも奪（うば）われて、しかも敵より劣る運動性能で戦わなきゃいけない。俺（おれ）ならご免（めん）被（こうむ）るね。現用の自衛隊機で奴らとやり合うのははっきり自殺行為だ」

「そんな！」

　予期せぬ敗北宣言に愕（がく）然（ぜん）とする。まさか自衛隊の人間に抵抗を否定されるとは。心の支えをぽっきりとへし折られた気分だった。

　だが八代通は薄く笑った。

「現用の自衛隊機でなら、の話だ」

　不敵な声音。眼鏡（めがね）の奥の目がぎらりと光る。

「我々も手をこまねいていたわけではない。連中の機体を解析し対抗手段を模索してきた。既（き）存（そん）戦闘機のＨｉＭＡＴ化、対ＥＰＣＭ性能の付与。強力な自動操縦装置を搭載し単機で敵戦力の駆（く）逐（ちく）を可能とする。それが──ドーターだ」

（ドー……ター）

　ひどく不可思議な響（ひび）き。兵器とは思えない優（ゆう）雅（が）で、だが凜（りん）とした語感。

「といっても新しい戦闘機を作るわけじゃない。アニマと呼ばれる新型の自動操縦機構を既存の機体に装備、チューニングする。ところがこれがなかなかの難物でな、ほとんどうまくいかない。何機、素（そ）体（たい）をお釈（しや）迦（か）にしたことやら。虎（とら）の子のＦ─２Ｂを潰（つぶ）した時は死ぬほど怒られたよ。まぁアメリカさんはＦ─35を一個小隊潰したみたいだから、それに比べれば全然順調だがな」

「はぁ」

「こう見えて俺（おれ）は意外と勝率高いんだぜ。ＲＦ─４ＥＪ、Ｆ─２Ａ、Ｆ─15Ｊ、軒（のき）並（な）みドーター化してやった。ＥＵなんて未（いま）だにタイフーン一機ドーター化できてないからな。凡人が束になったところで俺という天才一人には勝てないってことだ。どうだ、すごいだろう」

　いつの間にかただの自慢になっている。よく分からず相づちを打っていると、八（や）代（しろ）通（どおり）は「だが」と表情を歪（ゆが）ませた。

「そんな俺でもどうにも始末に困るアニマがあってな。現用機はおろか退役機まで試してもうまくいかない。浜（はま）松（まつ）から展示品のＦ─１０４Ｊも取り寄せたが結果はＮＧ。聞いたことあるか？　スターファイター」

「……いえ」

「最近の若い者は昭和ガメラも見てないのか、嘆（なげ）かわしいな。まぁいい。とにかくあまりうまくいかないんで外国からの評価機も含めて手当たり次第に試してみた。すると一機だけ適合してな。知っているか？　スウェーデンの機体でＪＡＳ39ってのがあるんだが」

　！

　意識が反応した。はっと顔を上げつぶやく。

「グリペン」

「ほぉ、分かるのか。なら話は早い。そうさっき目撃した機体だ。そして……上海（シヤンハイ）脱出戦の最中に君らを救った戦闘機でもある」

　なっ！

　今度ばかりは仰（ぎよう）天（てん）した。先（さき）程（ほど）の監視カメラ云（うん）々（ぬん）とはわけが違う。一体この男は自分のことをどれだけ知っているのか。

　八代通は片目をすがめた。

「俺達は君を探していたんだよ、王子様」