ガーリー・エアフォース

＊Ⅱ＊ 1/4

　鉄と油の匂（にお）いがする。

　慧（けい）は膝（ひざ）をつき前（まえ）屈（かが）みにさせられていた。床は硬くひんやりと冷えきっている。随（ずい）分（ぶん）広い空間のようだ。時折聞こえる反（はん）響（きよう）音（おん）が遠い。倉庫か、あるいは工場のような場所にいるようだった。

　動（どう）悸（き）がする。不安が止めどなく湧（わ）き上がってきた。一体自分はどうなるのか、明華（ミンホア）は無事なのか、目隠しのせいもありさっぱり状況がつかめない。

　車から降ろされてどのくらいたっただろう。おそらく十分か十五分くらいのはずだ。その間、一言も声をかけられていない。かといって放置されているわけでないのは背後に人の気配があることで分かる。背中に筒状の物体が押しつけられていた。冷たく重い鉄の感触。

　は……ぁ。

　喘（あえ）ぎ声が必要以上に大きく聞こえる。背中や脇（わき）の下がじんわりと汗ばんでいた。

「いいぞ、取れ」

　不意に低い声が響（ひび）いた。

　頭を押（おさ）えられ目隠しが外される。瞬（しゆん）間（かん）、激しい光（こう）芒（ぼう）が目を射（い）貫（ぬ）いた。

　サーチライト……いや、ヘッドライトか？　大型のオフロード車がこちらを照らしている。その正面に人影が一つ立っていた。逆光で細部はよく分からない。が、ひどく横幅が広いのは見て取れる。かなりの肥満体だった。

　明華は。

　慌（あわ）てて周囲を探すも少女の姿はなかった。振り返ろうとした瞬間、首筋を小突かれる。「前を向いていろ」ということらしい。なすすべもなく凍りついていると今度はさるぐつわを外された。

「さて」

　先（さき）程（ほど）の声がもう一度響く。肥満したシルエットが眼鏡（めがね）を直していた。どうやら男性らしい。白衣と思（おぼ）しき裾（すそ）が揺れる。

「単刀直入に訊（き）こう。一体どこの手の者だ。誰（だれ）に頼まれた」

「は？」

「何を探っていた？　どこまで予備知識を持たされている？」

「な、何を」

　言われているのか。わけが分からない。ただとんでもない勘（かん）違（ちが）いをされていることは理解できた。自分達はおそらくひどい誤解の果てに拉（ら）致（ち）、尋（じん）問（もん）されている。

　ガチャリと金属音が響いた。銃の撃鉄めいた音。

「とっとと喋（しやべ）れ。俺（おれ）は気が短いんだ。だんまり決めこむつもりならこの場で射殺するぞ。それとも日本語が分からないのか。なら仕方ないな、俺は日本語以外分からんからやっぱり殺そう」

「ちょっ、ちょっと待ってください！」

　必死で制止した。

「な、何かの間違いです。俺（おれ）達はただ散歩してただけで、飛行場の周りを走って家に帰ろうとしてたんです」

「ただの散歩、だと？」

　男は呻（うめ）くように言って額を押（おさ）えた。

「言い訳にしてもセンスがないな。最近の諜（ちよう）報（ほう）機関は尋（じん）問（もん）対策も満足にできとらんのか。なっとらん、まったくもって嘆（なげ）かわしいな」

「ちょ、諜報機関？」

「いいからどこの所属か言え。モサドかＦＳＢか、それとも雇い主さえ知らされてないチンピラか」

「だから！」

　勘（かん）違（ちが）いだって言ってるだろう！　と叫びかけた時だった。男がすっと手を上げた。掌（てのひら）をかざすように見せつける。

「あと五秒だ」

「!?」

　ゆっくりと親指が折られる。

「四秒後に引き金を引く。これは脅（おど）しじゃない。言っておくが逃げようとしても無（む）駄（だ）だぞ。銃で狙（ねら）ってるのは一人じゃないからな。おかしなところを撃ち抜かれて苦しむくらいならヘッドショット一発でくたばる方が楽だ」

「お、俺は」

「もう一度訊（き）くぞ。おまえの雇い主は誰（だれ）だ」

　そんなものいない、と答えても相手は聞く耳を持たないだろう。かといって出（で）鱈（たら）目（め）を答えてどうなる？　次かその次の質問でボロを出すだけだ。迷っているうちに男の指が折られ始めた。

　残り三本。

　二本。

　一本。

「まっ……！」

　男の口が開く。その声が死刑宣告を伝えようとした時だった。

　背後で光が弾（はじ）けた。続けて凄（すさ）まじいモーター音、何か重いものの動く気配がする。撃たれた……のか？　いや、様子がおかしい。空気が動揺していた。背中から銃口の感触が消えている。よく見ると見張りと思（おぼ）しき人物が後ろを振り返っていた。

「ふん」

　ただ一人肥満体の男だけが泰（たい）然（ぜん）と胸を反らしている。面白くもなさそうに鼻を鳴らした。

「なんだ、やっぱり動けるんじゃないか、この怠（なま）け者め」

　その言葉は慧（けい）にかけられたものではない。もっと向こう、ヘッドライトの届かない闇（やみ）の奥に向けられていた。

　恐る恐る振り返る。

　巨大な幌（ほろ）の山が動いていた。裾（すそ）の部分が翻（ひるがえ）り前脚とタキシー灯が露（あらわ）になる。前進に合わせて幌が滑（すべ）り落ちた。丸みを帯びたノーズコーンとキャノピー、角（つの）を思わせる先尾翼（カナード）。そして……真（しん）紅（く）の、内側から発光するようなカラーリング。

　あいつだ。

　心臓が跳（は）ねた。

　赤い翼（つばさ）。

　正体不明のデルタ翼（よく）機。

　再びモーター音が響（ひび）く。機首右下、メンテ中なのか?（む）き出しの機関砲が振動していた。その銃口が肥満の男に向けられている。冷たく凄（すご）みのある殺気が銃の先端から放たれていた。

　男は肩をすくめた。

「分かった分かった。悪ふざけはこの程度にしておく。おい、とっとと片づけるぞ。姫がお怒りだ」

　はい、あーい、と返事が響いてくる。

　電気がついた。広い……格納庫だ。格（こう）子（し）状（じよう）の骨組みが頭上を覆（おお）っている。壁（かべ）際（ぎわ）に整備車両や資材が並べられていた。

　作業着姿の男女が荷物をオフロード車に載せていく。何人かは赤い飛行機に取りつきチェックを始めていた。銃の類（たぐい）は誰（だれ）も持っていない。狐（きつね）につままれた思いで振り返ると長（なが）柄（え）のマグライトが床に置かれていた。

（マジか）

　これだけ大騒ぎしてただのお芝（しば）居（い）だった、悪ふざけだった、と？

　だとして一体なんのために、何を目的として行ったのか、意図が分からない。あの赤い戦闘機が普通に存在している状況も混乱を増（ぞう）幅（ふく）した。

「おい」

　呼びかけられて振り向く。照明の下、肥満体の中年男性がこちらを見下ろしていた。目が細く鼻の低い、醜男だ。白衣のポケットに手を入れ傲（ごう）然（ぜん）と立っている。

　男は小さく顎（あご）をしゃくってみせた。

「君、少し時間あるか。付き合え、色々話したいことがある」