ガーリー・エアフォース

＊Ⅱ＊ 3/4

　獲（え）物（もの）を狙（ねら）う蛇（へび）のような視線。

「なんとか初飛行にはこぎつけたがね、ドーターとしてのグリペンは非常に不安定だ。簡単に機能喪（そう）失（しつ）して制御不能となる。君も見ただろう、戦闘中無様に墜（つい）落（らく）したあの有様を。あれじゃだめだ、使い物にならない。実際もう少しで自爆させるところだったんだ。機密の塊（かたまり）をぷかぷか海に浮かべておくわけにもいかないからな。ところがどうだ。どこの誰（だれ）とも知らない子供がキャノピーに取りついた瞬（しゆん）間（かん）、あいつ再起動しやがった。何ごともなかったように、ぴんぴんとな。信じがたい出来事だよ」

「……」

「で、今日だ。修理に出して以来あいつはまた絶不調でな。飛行はおろか再セットアップさえまともにできなかった。一体どうすべきか悩んでいたら監視カメラに見慣れた顔が映ってな。驚（おどろ）いたよ、まさか上海（シヤンハイ）脱出戦の子供がこんな近くにいるなんて。とっさに確保して一（ひと）芝（しば）居（い）打たせてもらった。君に命の危険が迫ったらグリペンはどうなるか、どういう行動に出るか。──結果は見ての通りだ。奴（やつ）は起動した。君を認識して救おうとした」

　喉（のど）がからからに渇（かわ）いていた。汗ばむ拳（こぶし）を握りしめる。

「意味が……分かりません」

「俺（おれ）達も分からん。正直この非科学的な事態にどう説明をつけるか苦（く）慮（りよ）してる。だが結果は確かだ。君の存在はグリペンを安定させる。だから」

　だからと。

　八（や）代（しろ）通（どおり）は語気を強めた。

「あいつを飛べるようにしてやってほしい」

　……。

「は、はぁっ？」

　何を言ってるんだと思う。戦闘機を飛行可能にしろ？　それもドーターだかアニマだかという最新技術の塊を？　できるわけがない。無茶苦茶だ。自分の持っている知識なんてせいぜいセスナレベルだ。それも別に整備士の資格を取ったわけではない。

「む、無理に決まってるでしょう。俺は専門知識も何もないただの学生ですよ。専門家さえ分からない話をどうしろっていうんですか。だいたい今みたいに荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）な話を聞かされて、はいそうですかって言えるとでも？　またさっきみたいな悪ふざけじゃない保証がどこにあるんですか」

「おいおい」

　八代通は鼻を鳴らした。

「君は知らんだろうがな、俺は随（ずい）分（ぶん）と忙しい人間なんだ。一度ならともかく二度三度と子供をからかう余裕はない。だいいちそこまで繰り返し君を騙（だま）してなんの得がある？　君みたいな少年からどんな利益を引き出せると？」

　確かにわざわざ嘘（うそ）をつき続ける理由はなかった。かといって戦闘機の調整・整備などとても務まると思えない。いやもちろん、あの飛行機に関（かか）わりたいという思いはある。何しろ上海（シヤンハイ）脱出時からずっと恋い焦（こ）がれていた機体だ。そばにいてザイ駆（く）逐（ちく）の手助けができるなら願ってもなかった。

　だが安（やす）請（う）け合いした挙げ句、問題を起こしたらどうなる？　最先端技術の塊（かたまり）を自分のミスで墜（つい）落（らく）させてしまったら目も当てられない。自分で自分が許せそうになかった。

「というか、あのパイロットの子はどうなんです？　彼女に機体の調子を見ながら調整を進めてもらえば」

　何せあれだけの操縦技術を持っているのだ。専門の整備士でなくとも十分有益な助言はできるだろうと思ったが。

　八（や）代（しろ）通（どおり）は双（そう）眸（ぼう）を瞬（またた）いた。ひどく怪（け）訝（げん）な顔でまじまじと見つめてくる。

「パイロット？」

「え、ええ、あのピンク色っぽい髪をした女の子」

　乗っていたでしょう？　と言うと八代通は天を仰（あお）いだ。「あぁ」と首を振る。

「これだけ説明したのにまだ伝わらないのか？　まったく面倒だな。一体君は何を聞いていたんだ」

「な、何って」

　八代通の眉（まゆ）が寄る。

「いいか、もう一度言うぞ。ドーターはザイの機動に追（つい）随（ずい）するためＨｉＭＡＴ処理が施（ほどこ）されている。これはすなわち普通の人間が乗れる機体じゃないということだ。無人機、自動操縦なんだよ」

「無人……機？」

　馬（ば）鹿（か）な、ではあのパイロットはなんだったというのだ。コクピットの闇（やみ）に横たわっていた人形のような少女は。

「お、来たか」

　顔を上げる。視界の端でペールピンクの髪が揺れた。

　いつの間に現れたのか、八代通の橫に小柄な少女が立っていた。深い灰色の瞳（ひとみ）、飴（あめ）細工めいた唇（くちびる）、白（しら）絹（ぎぬ）を思わせる滑（なめ）らかな肌（はだ）。服装は簡素な緑のつなぎだ。だがそれさえも彼女の可（か）憐（れん）さを引き立てている。あたかもスポットライトが当たったかのように少女の周囲だけが鮮やかに色づいていた。

　どくりと心臓が高鳴った。彼女だ。あの戦場で、唐（とう）突（とつ）な口づけを交わした女の子。

　八代通はやや芝（しば）居（い）がかった動作で席を立った。

「紹介しよう、彼女がＪＡＳ39グリペン。問題の自動操縦装置──アニマだ」

　……は？

　両の目をしばたたく。

　何、今なんて言った。

（装置？）

　少女はぺこりと頭を下げてきた。放心する慧（けい）を愉快そうに眺（なが）めながら男が彼女の肩を叩（たた）く。

「この子はもうすぐ廃（はい）棄（き）処分になる。アニマやドーターの維持には莫（ばく）大（だい）な費用がかかるんでな、不安定な試験機にいつまでも金は出せないって判断だ。とはいえ貴重な戦力だから研究者としては最後の最後まであがいてみたい。でだ」

　肥満体の研究者は傲（ごう）然（ぜん）と顎（あご）をしゃくってみせた。

「彼女をなんとか使いものになるようにしてほしい。人類の明日のために、やがて来（きた）る勝利の日のためにだ。頼まれてくれないかね？　王子様」