ガーリー・エアフォース

＊Ⅴ＊ 2/9

「……紛（まぎ）らわしい言い方しないでよね、っとに」

　買い物かごを片手に明華が愚（ぐ）痴（ち）る。

　駅北東、国道３０５号沿いのショッピングセンターに慧達はいた。レンタルビデオショップやアミューズメント設備、ファストフード店なども併（へい）設（せつ）され近（きん）隣（りん）では一番大きな商業施設だ。折（せつ）角（かく）だから一箇（か）所（しよ）で色々買えるところがよいだろうと思い誘ってみたのだが。

「もうっ、まったくもう」

　ひどく不興を買っていた。珊（さん）瑚（ご）色（いろ）の唇（くちびる）があひるのように尖（とが）る。眉（み）間（けん）の皺（しわ）が深くなった。

「ただ単に買い物に付き合ってくれとか……勘（かん）違（ちが）いしちゃったじゃん、馬（ば）鹿（か）みたい」

「何と勘違いしたんだ？」

「なんでもなーい！」

　慧のくせに生意気な、と理（り）不（ふ）尽（じん）極まりないクレームを付け加えてくる。わけが分からない。嘆（たん）息（そく）し視線を逸（そ）らした。

　平日午前のショッピングセンターはすいていた。吹き抜けの休憩スペースに老人が座っている。据（す）えつけのテレビがワイドショーを流していた。店員も手持ちぶさたなのか、時折思いついたように陳列を直している。ひどくゆったりした時間が店内に流れていた。

「えーっと、掃除用具……はもう買ったよな。食料品もＯＫで、あとはなんだっけ？」

「お酒、お祖（じ）父（い）さんが焼（しよう）酎（ちゆう）をボトルで欲しいって言ってたから」

「うえ、重そう」

「文句言わない、行くよ」

　颯（さつ）爽（そう）と歩き出して、だが不意に立ち止まる。視線の先にあるのは……玩具販売店スペース？

「わぁっ！」

　子供のような嬌（きよう）声（せい）を上げて売り場に駆け寄る。大ぶりな目を煌（きら）めかせ商品を取り上げた。

「すごい！　ララ・ピーチのマジカルステッキだ。コンパクトもある！」

　女児向けの玩具（おもちや）だった。そういえばこいつ、昔から日本のアニメとか好きだったな。ＤＶＤも持ってたし。いい加減卒業したかと思っていたが。

「ピーチの甘さが世界を救う！」

　むしろ悪化していた。決めポーズを取る彼女に周囲の子供客が拍手する。恥ずかしい。なるべく視線を合わさないよう退散しかけると。

「あ、ちょっと慧（けい）、どこ行くの。慧も手伝ってよ、これララ・アップルと二人で掛け声しないと様にならないんだから」

「俺（おれ）が魔法少女やるとかありえないだろ！　どんな罰ゲームだよ」

「よい子のみんなー？　あのお兄さんにララ・アップルやってほしいよねー」

「うん！」

「うんじゃねぇよ！　おまえらもノリで答えんな！」

　必死に固辞するほど周囲の注目を集めてしまう。しまいに耐えかねて逃げ出した。

「こら、逃げるな！」

「にげるなー」

　ショッピングカートを押して走る自分に、魔法少女装備の女子高生と子供達が続く。果たして周囲からどう見えたのかはあまり考えたくない。

　残りの買い物をすませてファストフード店に入る。

　途中の騒動があったため、すっかり疲れてしまっていた。渇（かわ）いた喉（のど）を潤（うるお）そうとジンジャーエールを注文する。ついでにフライドポテトとアップルパイを一つずつ頼み席に戻った。どちらを食べたいか明華（ミンホア）に確認してから精算と思ったのだが。

「ごちそうさま」

　あっけらかんと告げてパイを取り去っていく。って、おいちょっと待った。ごちそうさま？

「割り勘（かん）だろ？　今日は俺の方が荷物たくさん持ってるんだし」

「ふっふーん」

　明華は不敵に微（ほほ）笑（え）み携帯端末をかざした。

「さっきの写真、お祖（じ）父（い）さんお祖（ば）母（あ）さんに見せてもいいのかな？」

「……」

　脅（おど）された。ちなみにどんな写真を撮られたかはあまり言いたくない。興奮した子供を鎮（しず）めるには時にプライドを捨て去ることも必要なのだ。

「まぁ心配しないで、ここの支払い持ってくれるならちゃんと削（さく）除（じよ）しておくから。本当大サービスだよ？　私まだ胸揉（も）まれたこと根に持ってるんだし」

「揉んじゃいないだろう……」

「後ろから羽交い締めにされて」

「してねぇし！　てか周りに聞こえるような声で言うな！」

　明華（ミンホア）はすまし顔でアップルパイにかじりついた。なかなか小（こ）憎（にく）たらしい。まぁ元気になったのはよいことだが。

「なぁ、あんまり無理はするなよ」

「ん？」

「宋（ソン）おじさんおばさんのこと、心配なのは当たり前なんだから頑張って明るくしなくてもいいんだぜ。そりゃ今（け）朝（さ）みたいにぼうっとされてたら心配になるけど、でも辛（つら）かったら辛いって言ってもらった方が」

「……無理してる風に見える？」

「ちょっとな」

「そっか」

　長い睫（まつ）毛（げ）を伏せる。小首を傾（かし）げ苦笑。

「付き合い長いとこういう時不便だね。隠したいことも秘密にしておけない」

「……」

「でもそれはね、慧（けい）も同じだよ」

「俺（おれ）？」

「なんか抱（かか）えてるよね。例のバイトが始まってからずっと」

　分かるか。まぁろくに食事もとってなかったのだ。何もないと思う方が変だろう。実際まだ引きずっている。自分がもう少し早く基地に駆けつけていれば、あいつのそばにいてやればもっとましな結末が待っていたのでは。罪悪感にも似た思いが心をさいなんでいた。

「話して……くれない？」

　黒目がちな目が真剣な光をたたえる。あたしだって助けになりたい、慧を支えたいという思いがひしひしと伝わってきた。だが。

「もう少し……待ってくれ」

　まだ気持ちの整理がついていない。今（いま）更（さら）だが全（すべ）て終わったことを認めたくなかった。あの赤い翼（つばさ）が二度と飛び立てないなどと信じたくない。何か償（つぐな）えることはないか、自分にできることはないか考えたかった。

（そもそも信じてもらえると思えないしな）

　ザイから作られた演算装置が人間の女の子みたいになり、人類のために戦っている。あまりにも荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）な話だった。説明したところで正気を疑われるだけだ。だから相談するにしても彼女達のことは伏せておかなければと思ったのだが。

「ごめん！　ちょっと隠れさせて！」

　唐（とう）突（とつ）に山（やま）吹（ぶき）色（いろ）の光が過（よぎ）った。テーブルの下にデニムジャケットの背中がもぐりこむ。何ごとか、目を白黒させていると荒い足音が近づいてきた。