ガーリー・エアフォース

＊Ⅴ＊ 3/9

「おい、いたか！　こっちはだめだ」

「こっちにもいない！　畜（ちく）生（しよう）どこに行ったんだ」

　黒服の男達が視線を走らせている。インカムにサングラスというあまりにも不審な格好だった。いかつい容（よう）貌（ぼう）が引きつり舌打ちする。

「まだそう遠くには行ってないはずだ。探せ！」

「くそっ、手間かけさせやがって」

　周囲の呆（ぼう）然（ぜん）とした視線を振り切るように走り去っていく。しばらくしてテーブルの下からぴょこんと金髪の頭が飛び出した。

「行った？」

「行った……けど」

　よぉっし！　とガッツポーズして声の主が出てくる。ウェービーなロングヘア、宝石を思わせる碧（へき）眼（がん）、ぷっくりとした唇（くちびる）。流れ落ちた髪は内側から発光するようにキラキラと輝き……って。

「い、イーグル!?」

「へ？」

　少女は虚を突かれた様子で瞬（まばた）きした。

「なんでイーグルのこと知ってるの？　って、ん？　んんん？」

　額がぶつかりそうなくらい詰め寄られる。ややあって大きな目が丸くなった。

「やっぱり！　こないだテストの時に見た人だ。お父様の隣（となり）にいたよね？」

「あ、ああ」

　うなずいた瞬（しゆん）間（かん）、剣（けん）呑（のん）な視線を感じる。明華（ミンホア）の顔が強（こわ）ばっていた。

「どちら様で？」

　氷のような口調。声音に静かな怒気が感じ取れる。何と勘（かん）違（ちが）いされているのか、慌（あわ）てて手を振る。

「ば、バイトの子だよ。こないだ入ってきたばかりで、俺（おれ）も会うのは二度目なんだ」

「その割には距離近いけど」

「き、帰国子女だからじゃないかな。ほら、アメリカ人とかスキンシップ盛んだっていうし」

「アメリカの人なの？」

「じゃないかな、詳しくは聞いてないけど」

「ふぅん」

　追及が止（や）む。とはいえ眼（まな）差（ざ）しはまだ疑わしげなままだった。余計なことを訊（き）かれないうちにとイーグルに向き直る。

「一体どうしたんだ？　なんか追われてたみたいだけど」

「そーそー、無茶苦茶しつこいんだよ。嫌（いや）になっちゃう」

「基地に連絡した方がいいんじゃないか」

　声を潜（ひそ）めて訊（たず）ねる。ひょっとしてスパイとか、そういう人種に狙（ねら）われているのかと思ったのだが。

「ん？　あれが基地の人だよ」

「は？」

「護衛だかお目付役だか知らないけど、ずーっと橫くっついてるんだもん。鬱（うつ）陶（とう）しいから振り切っちゃった」

　脱走中かよ！

　なんてこった！　不正行為に荷担してしまった。自衛隊から機密兵器を隠（いん）匿（とく）してしまった。

　固まるこちらを気にした風もなく、イーグルは頬（ほお）を膨（ふく）らませた。

「折（せつ）角（かく）外出許可が出たのに、やれあそこは危ない、ここは目立つってダメ出しばかりだもの。つまんない。那（な）覇（は）にいた時は毎日国（こく）際（さい）通りで遊んでたのに」

「そうなのか……」

「米軍の人達と一緒に泡（あわ）盛（もり）飲み歩いてたよ！」

　周りの客が一（いつ）斉（せい）に振り返る。慌てて「泡盛風ジュース、ジュースな！」とフォローした。中身はどうあれ外見は未成年の少女なのだ。飲酒はやばい、警察を呼ばれかねない。

　しかし随（ずい）分（ぶん）行動的なアニマもあったものだ。グリペンとは全然違う。事前知識がなければ普通に陽気な外国人の女の子と思っていただろう。

「で？　おまえ、このあとどうするんだよ。基地の人、振り切ったはいいけど土（と）地（ち）勘（かん）があるわけじゃないだろ。一人で町を散策するのか？」

「え？」

「そもそも移動する足がないだろ。この町、徒歩だとすごく動きづらいぞ」

　何せロードサイド店が圧倒的に多い車社会だ。駅前も閑（かん）散（さん）としているし、彼女の求める遊び場はそう簡単に見つからないはずだった。

「君はどうしてるの？」

「俺（おれ）は……自転車だけど」

　イーグルはしかつめ顔で考えこんでいたが、ややあって両手を叩（たた）いた。

「そうだ！　君に案内してもらえばいいんだ。自転車乗せてもらって！」

「はぁ!?」と叫んだのは明華（ミンホア）だ。さすがに我慢も限界となったのか椅（い）子（す）から腰を浮かす。

「あなたね、見て分かんない？　今慧（けい）はあたしと一緒に買い物中なの。それを突然やってきて二人で遊ぼうとか何言い出してるわけ？」

「じゃあ三人で遊ぼう！」

「……!?」

　放っておくとどんどん状況が悪化しそうだったので割って入る。明華にアイコンタクトで謝罪しイーグルに向き合った。隣（となり）の椅子を引き寄せつつ。

「悪い、俺達今日はあんまり時間がないんだ。案内はまた余裕のある時にさせてくれ。代わりに何か好きなものおごってやるからさ」

「え？　なんでも」

「一品だけな。ほら、座れよ。飲み終わるまでは俺達も付き合うから」

「えーっと……じゃあ、じゃあね、シェーキ！　イチゴ味！」

　目を輝かせリクエストしてくる。「分かった、分かった」と答えて明華の耳元に囁（ささや）いた。

「すまん、ちょっと相手してやってくれ」

「なんであたしが!?」

「見ての通り子供みたいな奴（やつ）なんだ。幼稚園児をあやすと思って、な？」

「……」

　カウンターに向かいストロベリーシェーキを注文する。急いで席に戻ると明華が怪（け）訝（げん）な顔になっていた。

「慧？　アニマとかドーターってなんのこと？　さっきからこの子わけの分からないことばかり言ってくるんだけど」

　機密保持意識の欠片（かけら）もないな！　この戦闘機は！

「バイトの用語だよ、肩書きとか商品コードとかそういうやつ」

　必死に誤（ご）魔（ま）化（か）して着席、イーグルの白人のように白い面（おもて）を見つめた。

「てかおまえ、忙しいんじゃないのか？　配属後の訓練とか打ち合わせとかあるだろう」

　金髪の少女はシェーキのストローを吸った。

「訓練なんかもうとっくに終わらせたよ。シミュレータ使ってザイの一個小隊を撃破、四機全機撃（げき）墜（つい）。三分もかからなかったな。あとは基地の飛行隊と模（も）擬（ぎ）戦（せん）、もちろん圧勝」

「……すごいな」

　シミュレータって、グリペンが四苦八苦していたプログラムだよな？　あれを簡単にクリアしたのか。しかもザイ四機相手に。さすが大口を叩（たた）くだけはある。

　彼女は「それに」と言葉を続けた。

「どうせイーグルは一人で飛ぶし、打ち合わせとか必要ないよ。空に上がっちゃえばやることはいつも同じだし」

「そう……なのか？」

「他（ほか）のアニマと共同作戦するなら話は別だけど、小（こ）松（まつ）はイーグル一人だから。あーあ、沖（おき）縄（なわ）の時はバイパーゼロとスコア競って張り合いがあったんだけどなー」

　イーグル一人、という言葉に反応する。待て、あいつは、グリペンはまだ健在だろう？　確かに戦力外通告は受けたものの実際の廃（はい）棄（き）までまだ間があるはずだ。八（や）代（しろ）通（どおり）が言っていたではないか。「もう一度上層部に働きかけてみる」「再テストの実施を依頼する」と。その結果も知らされないうちに最後の時が来たなどと信じたくなかった。

「グリペンは……どうしてるんだ？」

　恐る恐る訊（たず）ねる。途（と）端（たん）イーグルは目に見えて不機嫌顔となった。

「君もあいつのこと気にするんだ」

　サンダルの踵（かかと）が地面を蹴（け）る。瑞（みず）々（みず）しい唇（くちびる）が拗（す）ねたように尖（とが）った。

「お父様と同じ。イーグルがそばにいるのにあんな出来損ないの子気にかけて。わけ分かんない。イーグルの方がずっとずっと役に立つのに」

「それは分かったから……で、どうなんだよ。まだ基地にいるのか」

　必死に食い下がるとイーグルは億（おつ）劫（くう）そうに視線をもたげた。

「いるよ」

　ほっと肩の力が抜ける。よかった、なら。

　だが彼女はあくまで淡々とした調子で続けた。

「でもそれも明日でおしまい。運用終了が正式決定したみたいだからドーターごと処分されるんじゃない？　もう今晩にも工場に運ばれるはずだよ」