ガーリー・エアフォース

＊Ⅴ＊ 1/9

　第七艦隊がやられたらしい。いつの頃（ころ）からかそんな噂（うわさ）がネットで流れ始めた。曰（いわ）く、空母の沈没映像が動画サイトに流出した。曰く、傷だらけの残存艦（かん）艇（てい）が佐（さ）世（せ）保（ぼ）に入港してきた。曰く、撃（げき）墜（つい）された艦載機の破片が海岸に漂着した──などなど。

　多くの情報ソースは紛（まが）うことなき偽（にせ）物（もの）で、残りも出所不明の怪しげなものばかりだった。だが事実として母港横（よこ）須（す）賀（か）に帰る艦艇はなく中国との連絡も途絶し続けている。ニュースは艦隊出撃の続報を流すこともなく不自然な沈黙を保っていた。

　多分事実なのだろう。

　全滅ではないにせよ甚（じん）大（だい）な被害を受けた。組織的な戦闘能力を失った。おそらく中国軍も無事ではすまなかったのだろう。最後の防衛線が突破され日本海への回廊が開いた。その結果が先日のザイ飛来というわけだ。

　つまり……小（こ）松（まつ）はもう前線ってことか。

　自室の回転椅（い）子（す）にもたれかかり慧（けい）は独りごちる。

　以前グリペンが言っていた。「大陸沿岸が全部ザイの手に落ちたら小松が最前線になる」と。思ったより早くその時が来たということだ。

　窓の外でトラックの排気音が響（ひび）く。朝方の路地を引っ越し業者の車が進んでいた。最近転出する世帯をよく見かける。表に出ている情報はどうあれ不（ふ）穏（おん）な空気が徐々に町を覆（おお）いつつあった。

　溜（ため）息（いき）を一つ、視線を転じるとデスク脇（わき）に青の手（て）提（さ）げ袋が見えた。グリペンからのプレゼントだ。結局あの日、テストフライトの時から置きっぱなしになっている。五日前、彼女に戦力外通告が下された時から、ずっと。

　何度か基地には行ってみた。最後に八（や）代（しろ）通（どおり）と会った時「もう一度上層部に働きかけてみる」「再テストの実施を依頼する」と言われたからだ。だが連日の訪問にもかかわらずグリペン・八代通との面会はかなっていない。先週までの開放感が嘘（うそ）のように小松基地の門は固く閉ざされていた。

　終わった……ということか。

　技（ぎ）本（ほん）の悪あがきも自分の奇妙なバイトも空への夢も、何もかも。

　悠（ゆう）長（ちよう）な研究の時間は過ぎ去り本物の戦争が始まる。前線となった小松で戦うのは鏃（やじり）のごとき紅（くれない）の翼（つばさ）ではなく、黄金の鷲（わし）だと。

　……。

　大きく息を吐いて立ち上がる。家の中にいるとどんどん気分が内向きになってくる。買い物でも兼ねて外に出るか。このところバイトだ体調不良だと全然家事を手伝えていなかったし。

　時計を確認。午前十時半、もう店は開いている時刻だ。携帯端末と家の鍵（かぎ）をポケットにねじこみ部屋から出る。暗く急な階段を下りて一階廊下にたどりついた。台所からテレビと流水の音が響いてくる。誰（だれ）か洗いものでもしているのか。室内をのぞきこむと流し台前にポニーテールの頭が見えた。ジャージの上にエプロン、明華（ミンホア）だ。丁（ちよう）度（ど）いい、何を買ってきたらいいか訊（き）いてみよう。見たところ祖父母も不在のようだし。

「おい明華。俺（おれ）、ちょっと出かけてこようと思うんだけど」

　……返事がない。

　聞こえていないのだろうか、少し声のボリュームを上げてみる。

「おーい、明華」

　だが相変わらず反応はなかった。よく見ると彼女は蛇（じや）口（ぐち）を開いたまま身動き一つしていない。心持ち顎（あご）をもたげぼうっとしていた。

　嘆（たん）息（そく）を一回、彼女の後ろに歩み寄る。指を小刻みに動かすと、おもむろに脇（わき）をくすぐってみた。

「ぎゃっ！」

　猫が尾を踏まれたような悲鳴。ポニーテールが跳（は）ね上がり肩がすぼまる。彼女は引きつり顔で振り返ってきた。「な、なに？」と目をしばたたく。

「水、出しっ放し」

　蛇口を指さすと彼女は慌（あわ）てた様子で水を止めた。時間の感覚が飛んでいたのか、やや混乱した表情となっている。

「ご、ごめん。考え事してて。……でもなんでいきなり？　普通に声かけてくれればいいのに」

「ちゃんと声かけたよ。明華が気づかなかっただけだろ」

「そ、そうなんだ」

　本当に気もそぞろだったらしい。理由はだいたい分かる。第七艦隊敗走の噂（うわさ）だろう。中国との航路回復は彼女の中で随（ずい）分（ぶん）大きな希望だったはずだ。その望みが断たれて以来、あからさまに元気がなくなっていた。

　悄（しよう）然（ぜん）とする彼女に鼻を鳴らしてみせる。意識して底意地の悪い口調で。

「にしてもおまえ、相変わらず脇が弱いよな。昔っからちょっと触られただけで『ぎゃー！』って大げさに。今だって大して強くくすぐってないだろ」

「だ、誰（だれ）にだって弱点の一つや二つあるもん！　それにさっきは急にやられたからびっくりしただけで。普段ならもっと平気だから」

「じゃあもう一度くすぐっていいか？」

「だめ！　絶対だめ！」

　血相を変えて後じさる。本気で苦手らしい。「分かった分かった」と両手を上げる。

「もうしない、しないから」

「本当？　絶対？」

「ああ、約束する」

「なら」

「あ、あと謝っておくとさっき少し胸触っちゃったから、悪い」

「……!?」

　両目を剥（む）く様子が意外に可（か）愛（わい）らしい。やはり明華（ミンホア）は怒っているくらいが丁（ちよう）度（ど）よかった。

「で、さ、ちょっと話を戻すと」

　本題に入りかけてふっと思いつく。息抜きが必要なのは彼女も同じではないだろうか。自分と同様、気分転換した方がよいのでは。うん、だよな、やっぱり。

「明華」

「な、なに？」

　緊張した様子で胸を隠される。固まる彼女に目線を合わせ、慧（けい）は真剣な口調で告げた。

「付き合ってくれないか」