ガーリー・エアフォース

＊Ⅳ＊ 9/9

「ここは東シナ海じゃないんだぞ。韓（かん）国（こく）軍は何をやってた、なぜこんなところまで連中を近づけたんだ」

「ボギー、進路を南南東に変更。約十分で領空に到達します。アラート……間に合いません。このままだと本土に侵入されます！」

「いかん」

　血相を変えて八代通はオペレータに向き直った。

「三（み）沢（さわ）のファントムを呼び出せ。あの娘（むすめ）なら駆けつけられるだろう。連絡、急げ！」

「だめです。アニマ・ドーターともにメンテナンス中。発進には最低でも一時間かかるとのことです」

「ふざけるな！　じゃあ米軍に言って」

『私が行く』

　決然とした声が響（ひび）いた。カメラ画像の中でグリペンが顔を強（こわ）ばらせている。

『目標は確認した。一機くらいなら対応できる』

「だめだ、その機体は訓練用の装備しか積んでいない。他（ほか）のアニマに任せろ」

『それだと間に合わない』

　グリペンの速度が上がる。アフターバーナーを焚（た）き猛（もう）烈（れつ）な勢いでザイとの距離を詰め始めた。斜め後方から追い抜き敵の進路をふさぐつもりか。会敵予想時刻は──三分後。

「畜（ちく）生（しよう）」

　八代通が剣（けん）呑（のん）な視線を走らせた。

「奴（やつ）のバイタルはどうなってる。ＥＧＧは」

「今のところ正常です、……が」

　いつ不調になってもおかしくない。言わずもがなの補足に空気が重くなる。八（や）代（しろ）通（どおり）は時計を確認した。

「起動から四十五分か、帰投にかかる時間を考えるとそろそろ戻らせたいが……くそっ、よりにもよってこんな時に」

「ＢＡＲＢＩＥ01、ボギーと接触」

　機外カメラの映像に光点が生じる。左前方に陽光を照り返すガラス細工の翼（つばさ）、蒼（そう）空（くう）に航跡雲を引き直進していた。グリペンは左ロール45度、速度を高度に転換した後、急旋回で敵側面へと回りこんだ。

　砲撃のモーター音が響（ひび）く。赤い弾道を、だがザイ機は急降下することでかわした。慣性などまるきり無視した動きでループしグリペンに突進してくる。交（こう）錯（さく）、二機の機動が螺（ら）旋（せん）状（じよう）に絡（から）み合い複雑な航跡を生み出した。

　激しすぎる動きに目がついていかない。機外カメラの映像は上下左右めまぐるしく回転している。だがそれだけの戦闘を繰り広げても決着はつかなかった。やはり実戦用の装備でないのが災（わざわ）いしているのか。そうこうしているうちに恐れていた事態が生じる。

「ダイレクトリンクに異常発生！」

　オペレータの報告は叫びにも似ていた。

「ノイズ増大、エラーカウンタ上昇。ＥＧＧパターンも乱れています。意識障害の兆候、危険です！」

「強制覚（かく）醒（せい）信号！」

　八代通の指示でオペレータがコンソールを叩（たた）く。瞬（しゆん）間（かん）、コクピット内のグリペンが跳（は）ねるように浮き上がった。低い呻（うめ）き声。だがまたすぐ力なく座席に沈みこむ。

「オートパイロットを起動、ＢＡＲＢＩＥ01のアニマコントロールを解除、戦闘空域から退避させろ！」

　カメラ映像が平（へい）衡（こう）を取り戻す。自動操縦に切り替わったのか、とりあえず上海（シヤンハイ）脱出戦の時のように墜（つい）落（らく）することはないらしい。だがそれとザイから逃げ切れるかは別問題だった。

　大きな弧（こ）を描（えが）きつつ敵機が旋回してくる。耳（みみ）障（ざわ）りな警報音が響いた。レーダーアラート、ミサイル攻撃の予兆。

　喉（のど）の奥から低い呻き声が漏（も）れる。シミュレータの撃墜シーンが脳裏を過（よぎ）った。墜（お）ちていく自機、たなびく黒煙、赤く染まる視界。自動操縦の機体は満足な回避行動も取れない。アラートの間隔が徐々に狭（せば）まり最悪の可能性を予期した時だった。

『あーあ、もう仕方ないなぁ。助けてやるか』

　場違いに明るい声が響いてきた。

　少女の声……だ。がグリペンのものではない。やや舌っ足らずで幼い感じ。それが無線から流れてきたことに遅まきながら気づく。軍用無線で響（ひび）く女の子の声？　まともなパイロットの通信ではありえない。であれば、それは。

「上だ」

　誰（だれ）かのつぶやきに誘われ機外映像を見る。

　天頂から何かが急降下してくる。二枚の垂直尾（び）翼（よく）を持つ……飛行機だ。中天の陽光が機体を黄（こ）金（がね）色（いろ）に輝かせている。陽光により？　いや違う。機体自体が発光しているのだ。鮮やかな山（やま）吹（ぶき）色（いろ）、煌（きら）めくサンライトイエローに。

　ザイ機の機動が乱れた。新たな脅（きよう）威（い）の登場に気づいたのか、懸命にブレイクしようとする。だが。

『ＦＯＸ２』

　戦闘機の翼下から煙が迸（ほとばし）り出た。ミサイルは逆落としに落下すると急加速、狙（ねら）い過（あやま）たずザイの機体を撃ち抜いた。

　爆発が生じる。黒煙と炎が拡散し空を灰色に染めた。バラバラと海に落ちていくガラス片。その橫をサンライトイエローの戦闘機が軽やかに飛（ひ）翔（しよう）していった。

　双（そう）発（はつ）、双垂直尾翼、広い主翼と猛（もう）禽（きん）めいたシルエットは見間違えようもない。先（さき）程（ほど）のスクランブル機と同じＦ─15だ。だが涙（るい）滴（てき）型のキャノピーは装甲板で覆（おお）われ異様な雰（ふん）囲（い）気（き）を放っていた。派手な機体色もおよそ真っ当な軍用機ではありえない。

　あれは……まさか。

「出番を見計らってたな、目立ちたがり屋め」

　八（や）代（しろ）通（どおり）が忌（いま）々（いま）しげにつぶやく。橫長の顔が苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したように歪（ゆが）んでいた。

　三十分後、慧（けい）は滑走路脇（わき）のエプロンに出ていた。

　北東の空から機影が二つ近づいてくる。赤と黄色に輝く異彩の編隊。扁（へん）平（ぺい）なシルエットがみるみるうちに大きくなり着陸態勢に入った。

　最初にグリペンがタッチダウン、次いでイーグルがギアを下ろす。誘導路をタキシーバック後、ただちに救急車両がグリペンに取りついた。強制的にキャノピー開放、中の少女を引き出す。

　ペールピンクの髪の少女はぐったりとしていた。長い睫（まつ）毛（げ）を伏せ昏（こん）睡（すい）している。剥（む）き出しの肌（はだ）は透けるように白く生気が感じ取れなかった。わずか三日会わなかっただけでひどくやつれて見える。

　だが周囲の注目は彼女に向けられていない。基地の隊員達は一様にもう一つの機影を見つめていた。サンライトイエローの猛（もう）禽（きん）がゆっくりと近づいてくる。主（しゆ）翼（よく）付け根の衝（しよう）突（とつ）防止灯が赤く明滅していた。大きい。グリペンに比べると一回りも二回りも巨大だ。甲高いエンジン音が二つ、連なるように響（ひび）いていた。

　機体が止まる。排気音の停止を待ちキャノピーが開いた。

　途（と）端（たん）、黄（こ）金（がね）色（いろ）の光が周囲にあふれる。

　金髪の少女が座席から立ち上がっていた。年の頃（ころ）は十五、六歳くらい。くりくりした大きな目と肉感的な唇（くちびる）が印象的だ。ウェービーなロングヘアがところどころピンピンと跳（は）ねている。服装はデニムのスカートに袖（そで）なしジャケット、黒いタンクトップが見る者に活動的な印象を与える。細い腰に手をあて彼女は周囲を見渡した。緑色の瞳（ひとみ）に恐れや不安はない。離れていても強い自信が、エネルギーが伝わってきた。

　その視線がふっと一点に留まった。

「あ、お父様だ！　やっほー！」

　八代通が舌打ちする。少女はコクピットから飛び降りると足早に駆け寄ってきた。

「はぐー」

　躊（ちゆう）躇（ちよ）なく白衣の醜男に抱（だ）きつく。目を白黒させる隊員達の前で幸せそうに相（そう）好（ごう）を崩した。八代通は唸（うな）るような声を上げた。

「到着は明日と聞いていたが」

「お父様に会いたいから早く来ちゃった。大丈夫だよ、あっちはバイパーゼロに任せてあるから」

「だったらそう連絡しろ。俺（おれ）にも予定というものがある」

　ぞんざいに彼女を引きはがし隊員達に向き直らせる。「挨（あい）拶（さつ）しろ」と短く命じた。

　少女はやや不満そうに唇（くちびる）を尖（とが）らせたが、すぐに表情を切り替えた。踵（かかと）を鳴り合わせ満面の笑みで敬礼する。

「那（な）覇（は）基地から配転されてきました、Ｆ─15Ｊ─ＡＮＭイーグルです。東シナ海では毎日のようにザイを墜（お）としてました。こっちでもガンガン活躍していきますからみなさんよろしくお願いしますね！　イーグルも早く基地に慣れるようにします！」

　一寸の翳（かげ）りもない溌（はつ）剌（らつ）とした口調。アニマ嫌いの隊員達もさすがに毒気を抜かれた様子となっている。そんな彼らに一礼しイーグルは八（や）代（しろ）通（どおり）を見上げた。

「日本海の平和はイーグルが守るから！」

　金髪の少女は莞（かん）爾（じ）と笑い宣言する。

　熱い風が吹き抜けたように思った。