ガーリー・エアフォース

＊Ⅳ＊ 8/9

　八（や）代（しろ）通（どおり）は小さく咳（せき）払（ばら）いした。

「お涙ちょうだいついでにもう一つ聞かせてやろうか。あいつの素（そ）体（たい）の話だ」

「素体？」

　ドーターのベースとなった機体のことか。評価用に自衛隊で購入したグリペンと聞いていたが。

「シリアルナンバー４９２８０３、Ｄ型ダービッドの後期モデルだな。今輸出されているのはＥ／Ｆ型だから丁（ちよう）度（ど）一世代前の型になる。不遇な機体でな、南米の某（ぼう）国（こく）に売却されたが折からの反政府運動で武装勢力に奪（だつ）取（しゆ）、かつての味方に牙（きば）を向けさせられた。大分民間人も殺したらしい。どんな気持ちなんだろうな、守るべきはずの存在を自らの手で殺（あや）めるというのは」

「それは」

　絶句する。想像もつかない、あまりに凄（せい）惨（さん）な光景だった。

「結果的に反政府運動は泥沼化、多（た）国（こく）籍（せき）軍の介入を招いた。武装解除の一環でグリペンも回収され生産国に返却。まぁそのあと色々あって我々が購入したわけだが、あいつの中には内戦時の記憶が残っているんじゃないかと思う。人間を守る、みんなのために戦う。あいつがよく言ってる言葉だが、それは自分がかつて果たせなかったことの贖（しよく）罪（ざい）では、とな」

「……」

　八代通はやや決まり悪げに視線を逸（そ）らした。

「あまり真に受けるなよ、半分は俺（おれ）の想像も混じってる」

　どうとも返すことができず口ごもる。彼女の内面を知れば知るほど己（おのれ）の対応が残（ざん）酷（こく）に思えてきた。だが今この場で後（こう）悔（かい）しても仕方ない。謝罪するなら直接、彼女に会ってからだ。

「テストはどうなってるんですか」

　八代通が顎（あご）をしゃくった。話に集中して気づかなかったが、ディスプレイのいくつかに真（しん）紅（く）の戦闘機が映っている。ＪＡＳ39グリペン、彼女の翼（つばさ）、いや彼女そのものか。誘導路を地上移動（タキシング）して滑走路へと向かっている。垂直尾（び）翼（よく）のストロボ灯が明滅していた。排気炎が大気を陽炎（かげろう）のごとく揺らめかせている。

『小（こ）松（まつ）タワー、ＢＡＲＢＩＥ01、レディー・フォー・ディパーチャー』

　無線越しに少女の声が響（ひび）く。数秒おいて管制塔が答えた。

『ＢＡＲＢＩＥ01、ランウェイ06、クリアード・フォー・テイクオフ』

『ラジャー・ＢＡＲＢＩＥ01、ランウェイ06、クリアード・フォー・テイクオフ』

　離陸準備完了。途（と）端（たん）、エンジン音が凶暴さを増す。ノズルがすぼまりオレンジ色の光を孕（はら）んだ。

　機体の速度が上がる。エレボンとカナードが上向き、つられるように機首が持ち上がった。主脚が地上から離れて飛（ひ）翔（しよう）。あとはもう突き上げるような勢いで空に向かっていく。

　飛んだ。

　八（や）代（しろ）通（どおり）がふんと鼻を鳴らした。

「少し強引だが無理矢理昏（こん）睡（すい）させて覚（かく）醒（せい）間隔を調整した。さっき回復したばかりだからあと一時間はもつだろう。テストフライトの間くらいは誤（ご）魔（ま）化（か）せるはずだ」

　実戦じゃ使い物にならんがな、と自（じ）嘲（ちよう）気味に付け加えられる。

　確かに強引極まりない手法だった。とはいえなんとかなりそうというのは朗（ろう）報（ほう）だ。少なくとも無（む）為（い）無策でテストに臨（のぞ）んだわけではないらしい。

　八代通の指がモニタ上の地図を示した。

「テストコースは佐（さ）渡（どが）島（しま）上空を回り戻ってくるルートだ。途中無人標的機二機が配置してあるからそいつを撃（げき）墜（つい）すればミッションコンプリート。まぁ同じところをぐるぐる回ってるだけのバルーンだし外す心配はゼロだがな。普通にやっていれば絶対失敗はしないはずだ」

「普通にやっていれば」

「さすがにこれ以上お膳（ぜん）立（だ）てはできん。ただでさえ奴（やつ）に肩入れしすぎと疑われてるんだ。度を越すと元も子もなくなりかねない」

　テストフライトの内容について上層部とかけ合ってくれたのか。感心する一方でなぜそこまでという疑問が浮かぶ。まさか八代通のような男が感傷や憐（れん）憫（びん）の情だけで動くはずもない。

「前にも聞きましたけど、『単純に費用対効果だけ考えるなら、あいつは見捨てるべき』なんでしょう？　なんでそんなに色々気にかけてやるんですか。俺（おれ）みたいな民間人まで巻きこんで」

「俺は分からないことがあるのが嫌いなんだ」

　憮（ぶ）然（ぜん）とした表情。

「あいつだけがなぜ不調に襲（おそ）われるのか、なぜ君と一緒だと復調するのか。理由が分からないうちに廃（はい）棄（き）とか無様すぎる。失敗の原因を探らず闇（やみ）雲（くも）に次の選（せん）択（たく）肢（し）を試すのは猿（さる）のやることだ。俺達は猿じゃない」

　予想外に気高い姿勢だった。技術者としての矜（きよう）持（じ）が、覚悟がひしひしと伝わってくる。一（いつ）瞬（しゆん）眩（まば）ゆさにも似たものを感じて慧（けい）は目をすぼめた。目の前の男がいつもより大きく見える。

「ポイントアルファ通過」

　オペレータの声に注意を引き戻される。地図上を三角形のシンボルが移動していた。表示はＢＡＲＢＩＥ01、グリペンのコールサインだ。現在地は能（の）登（と）半島の北六十マイル、白色の航跡が弓なりに佐渡島を目指している。

「バイタルチェック、心拍・呼吸・血圧・体温ともに正常。ＥＧＧパターンも許容レンジ内」

「自己診断装置（ＢＩＴＥ）からのデータにもエラーなし。ドーターとのダイレクトリンク良好、ＳＮＲは理想値の＋20％をキープ」

「よーし、いいぞ。悪くない」

　八（や）代（しろ）通（どおり）が無線機を取り上げる。正面の飛行画像を見ながら語りかけた。

「ＢＡＲＢＩＥ01、落ち着いて行け。焦（あせ）ることはない。とにかく着実に目標をこなすことだ」

『分かってる』

「もうすぐ一つ目のターゲットが確認できるはずだ。まずは射撃ミッション、いいな」

『了解、一撃で決める』

　交信終了。赤い機体がバンクした。

　八代通は舌打ちした。

「畜（ちく）生（しよう）、気負ってやがる。焦るなと言ってるだろうに」

　確かにいつもより性急な感じがした。プレッシャーが彼女の心理に微妙な変化を与えているのか。口調に余裕がない。

「あの……俺（おれ）、あいつと話せませんか。せめて一声かけるだけでも」

　悩んだ末の提案に、だが八代通は首を振った。

「悪いが無理だ。今日の無線は関係各所に伝わってる。民間人を立ち会わせていると知れたらまずい」

「そう……ですか」

　見守るしかないということか。歯がみして視線を戻す。オペレータが声の調子を上げた。

「ＢＡＲＢＩＥ01、ターゲット01に接近します。接触まであと十秒」

　いつの間にか地図上に黄色のシンボルが表示されていた。△を○で囲ったようなマーク。明滅しながら徐々にグリペンへ近づいてくる。

「七、六、五、四」

　コクピットビューの画面、進行方向のカメラ映像に黒点が現れていた。青い空にぽつりと一つ、それがものすごい勢いで大きくなる。バリバリと空気を切り裂（さ）く音が響（ひび）いた。砲撃だ。砕け散るバルーンが視界を満たし、あっという間に後背へと消え去る。

『撃（キ）墜（ル）』

　すごい、一（いつ）瞬（しゆん）で狙（ねら）いをつけ砲弾を叩（たた）きこんだのか。出会い頭（がしら）に一（いつ）閃（せん）、まるで居合いのようだ。

　八代通は仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）のまま無線機をつかんだ。

「次は空対空ミサイル（ＡＡＭ）でいく。目標ターゲット02、接触まであと三十五秒」

『了解、ターゲット02を優先目標に登録、接触まであと……三十秒』

　再び地図上に光点が生まれる。今度は高度差があった。スロットルを開き上昇、陽光がカメラにまばゆいハレーションを生み出した。黒点が見えロックオン、グリペンの声が『ＦＯＸ２（発射）』と告げかけた時だった。

　けたたましいベルの音が無線に割りこんできた。

　室内がざわめく。スタッフが手元のコンソールをのぞきこんだ。飛び交う指示と確認の声。何ごとか、硬直する慧（けい）の耳に切迫したアナウンスが飛びこんできた。

『オールステイション、小（こ）松（まつ）タワー、ホットスクランブル。タイムアット・ツー・フォー』

　!?

「スクランブル？」

　予想だにせぬ単語だった。

　緊急発進ということか？　一体なぜ、何に対して。

『ＴＹＬＥＲ01、ベクター０３０・クライムエンジェルス２５・バイバスター、コンタクト・エブリゲート・チャンネル７』

　別カメラがアラートハンガーの様子を映した。開いた隔（かく）壁（へき）から双（そう）発（はつ）の戦闘機が進み出てくる。グリペンとは全然違う大柄で獰（どう）猛（もう）なシルエット。民間人の自分でもさすがにその機種は知っている。Ｆ─15Ｊイーグル、航空自衛隊の主力戦闘機だ。

　巨大な猛（もう）禽（きん）は滑走路にたどりつくと猛（もう）烈（れつ）な勢いで飛（ひ）翔（しよう）していった。続いてもう一機、あとを追うように飛び立っていく。

「何が」

　呆（あつ）気（け）に取られていると八（や）代（しろ）通（どおり）が鼻をすすった。

「心配するな。ロシア機だろう。よくあることだ」

「よくある……ことなんですか？」

「空（くう）自（じ）の基地じゃスクランブルなど大して珍しくもない。中国が元気な頃（ころ）は年に五、六百回対応してたくらいだ。二日に三回だぜ。いちいち驚（おどろ）いていたら身がもたん」

　そうなのか。なんだよ人騒がせな。今日は大切な日なんだ。余計な邪（じや）魔（ま）を入れるなと言いたかった。

「とはいえ」と八代通が付け足す。

「テスト空域に接近されると厄（やつ）介（かい）だな。おい、地図の縮尺上げろ。アンノウンはどこだ」

　ディスプレイの地図が切り替わる。大陸沿岸を含んだ広域図が映し出された。

　不明機（アンノウン）は……いた。佐（さ）渡（どが）島（しま）の北方、秋（あき）田（た）県の西側を飛行している。南方から向かう二つのシンボルはＦ─15か。ターゲットに向けまっすぐに突き進んでいる。

　八代通が無線に語りかける。

「ＢＡＲＢＩＥ01、ベクター０１０にアンノウン。スクランブル機が対応に向かっているが近づいてくるようならテストを切り上げて帰還しろ。ロシア人におまえの姿を見せてやる必要はない」

『了解、テストは続行？』

「状況に注意しながら継続しろ」

『分かった』

　交信が終了する。重ねるように男性の声が『ターゲット視認（インサイト）』と告げてきた。イーグルのシンボルが不明機に接近している。

『小型機だ。Ｓｕ─27か？　……いや違う、見たこともない機種だ。鏡みたいに光って……翼（つばさ）が──』

　瞬（しゆん）間（かん）無線が途切れた。地図上のシンボルが二つ、同時に消滅する。

「ＴＹＬＥＲ01、02、ロスト！」

　悲鳴のような声が上がった。身の毛がよだつ。恐怖の記憶が臓（ぞう）腑（ふ）を締め上げた。これは、この光景は。

　オペレータがヘッドセットをつかみ振り返った。

「ザイ確認！　制空戦タイプ、機数一！」

「馬（ば）鹿（か）な！」

　八（や）代（しろ）通（どおり）の拳（こぶし）が机を叩（たた）く。口角を吊（つ）り上げ歯ぎしりした。