ガーリー・エアフォース

＊Ⅲ＊ 9/11

　小（こ）松（まつ）の町を当て所（ど）もなく巡る。

　駅前のアーケード、デパート、ひなびた飲み屋街に古い街道沿いの町並み。

　グリペンは何を見ても素直に驚（おどろ）いてくれた。私用で外出することなどなかったのだろう。物珍しげに周囲を見渡していた。幸い初夏の町は人通りも多く、慧達の姿が目立つこともなかった。次は左、次はあの道をまっすぐ、あ、あれは何？　なんで人が集まってるの？　グリペンの望むまま市街を走り続けるうち気づけば昼時になっていた。

「食事どうする？」

　そもそも三食きちんと食べさせる必要があるのか訝（いぶか）しみつつ訊（たず）ねる。

　グリペンは目を輝かせた。

「食べたい」

「何がいい？」

「日替わりＢセット」

「は？」

「Ａセットより一皿多い、揚（あ）げ物もついていてお得」

　……。

　何を言い出したのか、訊（き）き返しかけてふっと気づく。ああ、ひょっとして。

「それ、自衛隊食堂のメニューか？」

「うん」

　やっぱり。

「悪いけど……多分この町にＢセットはない」

「……！」

　灰色の双（そう）眸（ぼう）が大きく見開かれる。グリペンは呻（うめ）くように「Ｃセットは？」とつぶやいた。

「Ｃセットも……ない」

「そんな」

　絶句される。頬（ほお）を震（ふる）わせ愕（がく）然（ぜん）とした表情だ。驚（おどろ）きすぎだろう。まぁずっと基地内で暮らしていたならそこの食事が全（すべ）てになっていても仕方ないが。

「安心しろ、もっとうまいものがあるから」

　頭の中で地図を検索する。折（せつ）角（かく）だから普段食べられないものを味わわせてやりたいが、かといってあまりお金はかけられない。

　そうだ。

「ちょっと遠くてもいいか？」

「？　構わない」

「じゃ行こう」

　荷台に彼女を乗せ走り出す。細い路地を抜け東西の幹線道路に戻った。水路沿いに西進、ロードサイド店の建ち並ぶエリアにたどりつく。

「あった」

　赤い看板に「らーめん」の文字が書かれている。北陸を中心に展開するラーメンチェーン店だ。

「麺（めん）類（るい）、ダメとかないよな？」

　こくこくとうなずくグリペンを連れ中に入る。途（と）端（たん）、もわっとした空気が吹きつけてきた。

「いらっしゃい！」

　禿（はげ）頭（あたま）の親父（おやじ）が元気よく迎えてくれる。「二人」と答える間もなくカウンター席を勧められた。

「え……っと？」

　固まるグリペン。片手でＩＤカードのストラップを握りしめている。どうやら精算機のリーダーを探しているらしい。「いいんだよ」と告げ着席させる。

「ここから選ぶんだ、精算は事後、現金払い」

　大判の品書きを渡した。塩・醤（しよう）油（ゆ）・味（み）噌（そ）・とんこつというおなじみのメニューが記されている。ちなみに全部野菜ラーメンなのはこのチェーンの特徴だ。

「分からなければ俺（おれ）が適当に頼むけど」

「いい、自分で選ぶ」

　眉（まゆ）が寄る。小さな鼻（び）腔（こう）が膨（ふく）らんだ。

「今こそ初期学習の成果を活（い）かす時」

　おおついに本領発揮か。ＯＫ、お手並み拝見といこう。

　グリペンは小さく深呼吸、正面から店主を見（み）据（す）え。

「前菜（アントレ）・魚料理（ポワソン）・チーズ（フロマージユ）・赤ワイン（ウンヴアンルージユ）、シルブプレ？」

「ちがーう！」

　まさかのフレンチだった。というかそんなややこしいの頼めるならラーメンくらい普通にオーダーできるだろうに。一体どういう基準で知識習得してるんだ？

「すまないねぇお嬢ちゃん、うちそういうのやってないんだ」

　店主が申し訳なさそうに頭を下げてくる。

「代わりに大盛りサービスするから勘（かん）弁（べん）してくれないかな、なるともいっぱいつけておくから」

　不安そうにこちらをうかがうグリペン。彼女に代わって「じゃあそれで」と返答する。塩ラーメン二つ、あとサイドメニューに餃子（ギヨーザ）で。

「私、失敗した？」

　悄（しよう）然（ぜん）とした様子で訊（たず）ねられる。

「いや、俺（おれ）が最初から難易度上げすぎたかも」と一応フォローしておく。正直予想外の外しっぷりだったが。

「おまちどお！」

　大して待たされることなくラーメンが出てきた。グリペンの分は確かに野菜が多い。なるとも普通の倍くらい載っていた。

「よし、食べよう」

　合（がつ）掌（しよう）して箸（はし）を取り上げる。傍（かたわ）らのグリペンも見よう見まねでレンゲをつかんだ。

「最初にまずラーメンをよく見る」

「見る」

「湯気を吸いこみつつ丼（どんぶり）を鑑賞」

「鑑賞」

「箸（はし）の先でラーメンの表面をなでて」

「なでて」

「おもむろに麺（めん）をすくい……食べる！」

「食べる！」

　二人揃（そろ）ってラーメンをすすった。ああ、なんかほっとする。特にパンチの効いた味ではないが食べていて安心できる。傍（かたわ）らでグリペンが「んん」と唸（うな）った。すすりかけの麺を頬（ほお）張（ば）り一息。

「おいしい」

「気に入ったか？」

「Ｂセットよりうまい」

「その評価基準はどうかと思うけど」

　まぁ喜んでもらえたならよしとするか。

「親父（おやじ）がここの味好きでさ、わざわざ通販で取り寄せて家に蓄（たくわ）えてたんだ。だから半分家庭の味みたいになっちゃってて、今でも食べると落ち着くんだ」

「お父さん、小（こ）松（まつ）の人なの？」

「ああ」とうなずき半眼になる。

「とはいっても大学で上京してそのあとはほとんど帰ってなかったみたいだけど」

　とにかく一（ひと）所（ところ）にいつかない人、という印象だ。自分が物心ついてからも出張や単身赴（ふ）任（にん）でほとんど家にいなかった。母親の事件があった時も、今回のような非常時においても同じ。正直何を考えてるのかよく分からない。我が親ながらつかみどころがなかった。

「はいもう一品、おまちー！」

　黒い鉄板に載せられて熱々の餃子（ギヨーザ）が出てくる。跳（は）ねる油と蒸気が香ばしい。って。

「あれ、おじさん、これ十二個入りだけど」

　通常メニューは六個のはずだ。オーダーを間違えたのかと思ったが。

「サービスしとくよ、お嬢ちゃん可（か）愛（わい）いから」

　満面の笑みでウィンクされる。

「仲がいいねぇ、妹さん？」

「えー、まぁ」

　曖（あい）昧（まい）にうなずくとグリペンが胸を張った。

「慧（けい）は私の先生」

　先生。

「色々と外の世界のことを教えてくれる」

「ははは、いいお兄ちゃんだなぁ」

　話を理解しているのかいないのか判然としないまま店主は相づちを打った。まぁ傍（はた）から見ればそう思えるのか。確かに、恋人同士っていうにはこいつ若（じやつ）干（かん）小さすぎるしな。

「慧（けい）」

「ん？」

「これも食べ方ある？」

　しかつめらしい顔で餃子（ギヨーザ）を指さす。ない。いや、別にラーメンも作法なんてないが。

「結構熱いからゆっくり食べること。中の汁が飛び出さないよう慎重にな。タレはお好みで」

「お好み」

「ちょっとずつつけて、味が濃すぎると思ったらやめる」

「了解」

　生（き）真（ま）面（じ）目（め）にうなずいて箸（はし）をつける。勢いよく口に放りこんだ瞬（しゆん）間（かん）、頬（ほお）が膨（ふく）れ上がった。眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せ一言。

「熱い……」

「だから言っただろう、ゆっくり食べろって」

「でもおいしい」

　涙目になりつつ次の餃子をつつく。火傷（やけど）しないだろうな、見ていて心配になってくる。とりあえずお冷やを注（つ）ぎ足し差し出してやった。ううん、本当に保護者の気分だ。目が離せない、放っておけない。