ガーリー・エアフォース

＊Ⅴ＊ 6/9

　技（ぎ）本（ほん）のモニタルームは騒然としていた。ひっきりなしに確認と指示出しの声が飛び交っている。背後に響（ひび）く電子音、基地内連絡波。押し寄せる音の奔（ほん）流（りゆう）にくらくらしてくる。

　だがそんな中でも白衣の醜男は泰（たい）然（ぜん）と構えていた。先（さき）程（ほど）到着したばかりだろうに、あたかも部屋の主（あるじ）であるかのごとくセンターに納まっていた。

「おう、来たか」

　肩越しに振り返る。グリペンからこちらに視線を移し一（いつ）瞬（しゆん）だけ眉（まゆ）を動かす。

「なんだ君もいたのか」

「なんだって……それだけですか」

「大方グリペンを連れ出そうと不法侵入したんだろ。別に驚（おどろ）くようなことじゃない」

「……」

「それよりこいつを見ろ。随（ずい）分（ぶん）と楽しいことになってるぞ」

　犯罪行為をこともなく流し、壁（かべ）の広域マップを指さした。大陸から多数の光点が近づいてくる。表示はボギー、つまり敵か。既（すで）に海路の半ばを踏破し日本に迫っていた。進行方向正面には白いシンボルが展開している。

「敵編隊、海（かい）自（じ）の防衛ラインに接触します」

　オペレータがコンソールを操作する。手元の画面を確認しつつ報告。

「護衛隊群、対空ミサイルを発射しました。命中まであと十秒。六、五、四……」

　白いシンボルから無数のドットが分離して光点に向かう。包みこむような攻撃に逃れる術（すべ）はないと思われたが。

「だめ、外れる」

　グリペンが呻（うめ）く。直後、悲鳴のような声が上がった。

「敵編隊、損害は一機のみ！　残りは健在、抜かれます！」

　耳（みみ）障（ざわ）りな電子音とともに艦（かん）艇（てい）シンボルのいくつかが消滅する。ＤＤ─１１４、ＤＤＧ─１７５、ＤＤ─１０３のラベルに×印が重ねられていた。

　八（や）代（しろ）通（どおり）の頬（ほお）が歪（ゆが）む。

「日本海側の護衛隊群主力をもってこの有様か。泣けてくるな。弓矢で戦車に挑んでいる気分だ」

『ＢＡＲＢＩＥ02、クリアード・フォー・テイクオフ！』

　場違いに陽気な少女の声が響（ひび）いた。イーグルだ。いつの間に基地へ帰還していたのか、滑走路を山（やま）吹（ぶき）色（いろ）の戦闘機が疾（しつ）走（そう）、離陸していく。続いて通常のグレー迷彩Ｆ─15が二機、三機と空に吸いこまれていった。

『ちゃちゃっと片づけてくるからね、安心して待ってて！』

「……と言ってますけど」

　八代通は仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）でうなずいた。

「そうなってくれればいいがな。さすがに相手の数が多すぎる。通常戦力にアニマが一機加わったところでどうこうなる状況じゃない」

　双（そう）眸（ぼう）から感情を消し向き直ってくる。頭一つ小さいグリペンを静かに見下ろした。

「とはいえ今は少しでも頭数が欲しい時だ。欠陥品だろうがなんだろうが飛べるものは全（すべ）て飛ばしたい。幸いおまえはアニマだ。練習機や哨（しよう）戒（かい）機を出すよりは健闘できるだろう。運がよければこないだのテスト結果を帳消しにできるかもしれない」

「帳……消し」

　グリペンが瞬（まばた）きする。八代通はうなずいた。

「だが今のおまえはなんの調整も受けていない。過去のデータ上、これからインターセプトに上がって帰ってこられる可能性はゼロだ。飛んだが最後、間違いなく意識障害に襲（おそ）われる。そして今回はオートパイロットが許される環境でもない」

「墜（つい）落（らく）……死ぬってこと？」

「そうだ」

　冷厳極まりない結論に血が上る。ちょっと待て。飛べば死亡、飛ばなければ廃（はい）棄（き）。そんな二者択（たく）一（いつ）のために彼女を呼び戻したのか？　「おまえが必要」なんて言葉を口にしたのか。

「それが八（や）代（しろ）通（どおり）さんの結論ですか」

　押し殺した声で訊（たず）ねる。気づけば一歩前に進み出ていた。

「随（ずい）分（ぶん）と諦（あきら）めがいいじゃないですか。八代通さん、前に言ってましたよね？　『俺（おれ）は分からないことがあるのが嫌いだ』『失敗の原因も探らず次の選（せん）択（たく）肢（し）を試すのは猿（さる）のやることだ』って。なのに状況が変わったら即特攻しろ、死んでこいですか。情けなさすぎるでしょう。技術者としてのプライドはどこにいったんですか」

「あるさ、もちろんあるとも」

　巨体がこちらに向く。挑発的な言辞にも男の顔は揺るがなかった。眼鏡（めがね）の奥の瞳（ひとみ）がまっすぐに見つめてくる。

「だからもう一つ選択肢を準備してやる。逃げろ、二人で。このまま安全なところに脱出し身を潜（ひそ）めてろ」

　……は？

　一（いつ）瞬（しゆん）何を言われているか分からなかった。呆（ぼう）然（ぜん）とするこちらに構わず八代通は言葉を続けた。

「戦争は今日で終わりじゃない。日本海沿岸が壊滅しても俺達は戦い続けなきゃならないんだ。だからグリペンは温存する。徹底的に問題を洗い直して次の機会に備える。それまでの時間稼（かせ）ぎだ。どうせ君も同じ考えだったのだろう？」

「そ、そうですけど」

　まさか自衛隊の人に脱走を勧められるとは思わなかった。予想外すぎて思考がついていかない。逃げていい？　いや、確かにグリペンの延命だけ考えるなら他（ほか）に手はないが。

「この町はどうなるの？」

　グリペンが訊ねる。八代通は「やられるだろうな」と答えた。

「ザイの行動パターンを見ているとまず軍事拠点・工業施設が狙（ねら）われている。小（こ）松（まつ）基地は日本海防空の要（かなめ）だ。真っ先に襲われると考えて間違いない」

「人が死ぬ？」

「死ぬさ、山ほどな」

　突き放すような言葉、だが八代通自身それでもいいと思っているのだろう。戦争は続く。目の前の数十万を見捨てることで後の一億を救えるなら問題ない、むしろ最善策だと。だからこそ常識外の提案を切り出した。……提案？　いや立場上明言できないだけで半ば指示のようなものか。基地を見捨てろ。生き延びろ。

「早く決めろ、時間がない」

　八（や）代（しろ）通（どおり）が時計を一（いち）瞥（べつ）する。モニタを見上げ、苛（いら）立（だ）たしげに眉（まゆ）をひそめた時だった。

「方位０４０に新たな敵編隊！　超低空で基地に接近中。迎撃、間に合いません！」

　刹（せつ）那（な）すさまじい地鳴りが身体（からだ）を襲（おそ）った。

『ＢＡＲＢＩＥ02、迎撃目標変更。新たな敵編隊は小（こ）松（まつ）基地を襲（しゆう）撃（げき）中。直（ただ）ちに撃退せよ。繰り返す。新たな敵編隊は──』

「そんなの……一度に言われたって！」

　イーグルは奥歯を食いしばった。天と地が秒単位で入れ替わる。追いすがるミサイルをかわしながら正面のザイに機関砲弾を撃ちこんだ。破（は）孔（こう）から炎があふれ機体を切り裂（さ）く。一機撃（げき）墜（つい）。だがすぐに次のターゲットが進路を過（よぎ）る。

　多すぎる。

　どれだけドーターが優秀でも戦闘機である以上、積める武装には限りがあった。今回は空対空ミサイル八本。既（すで）にその半分を消費している。全（すべ）て撃ち尽くせばあとは機関砲によるドッグファイトしかない。それで二十機以上のザイを食い止める？　新たな敵編隊を撃退する？

　無理──

　浮かびかけた結論を慌（あわ）てて打ち消す。無理？　無理と思ったのかこのイーグルが。最強の制空戦闘機、大空の覇（は）者（しや）として生み出された自分が。

（ふ、ざ、ける、な！）

　感覚を開放、機外の状況をスキャン・分析する。優先ターゲット変更、敵の予測機動を演算、包囲突破のマニューバを導き出す。ミサイル発射、続けてチャフ／フレア展開。

　命中。進路に激しい爆炎が生じる。その煙を切り裂くようにしてイーグルは上昇した。機体を裏返し状況確認。眼下の戦況を視界に収める。

　航跡雲と黒煙が複雑な幾（き）何（か）学（がく）紋様を作っていた。陽光に機体が煌（きら）めいている。飛び交う翼（つばさ）はほとんどがザイのものだった。味方の姿は驚（おどろ）くまでに少ない。見ているうちにまた一機、Ｆ─15が墜（お）とされていった。

　こんな……はずじゃ。

　呻（うめ）き声が漏（も）れた。

「イーグルがみんなを守るって約束したのに！」

　エンジン出力を上げパワーダイブ、僚（りよう）機（き）に群がる敵をステアリングサークルにとらえる。だが無理な姿勢から照準したためうまくロックオンできない。マーカーが視界をめまぐるしく動き回る。右、左、今度は上。必死で目標を追いかけるうちに激しいレーダーアラートが鳴り響（ひび）いた。

（しまっ……！）

　攻撃に注力する余り警戒が疎（おろそ）かになっていた。背後から火（か）箭（せん）が伸びる。衝（しよう）撃（げき）、機体が揺さぶられ蒼（そう）空（くう）に破片が飛び散った。

　橫ロールして射線から脱出、きっと後方を睨（にら）みつける。先（さき）程（ほど）振り切ったザイ機がもう追いすがってきていた。正面からは、味方機を駆（く）逐（ちく）し終えたのであろう敵機が急反転し向かってきている。

『ＢＡＲＢＩＥ02は小（こ）松（まつ）基地の援護に回れ。繰り返す』

　要（よう）撃（げき）管制が無（む）慈（じ）悲（ひ）に指示を出し続けている。守るべき存在はあまりに遠かった。