ガーリー・エアフォース

＊Ⅴ＊ 5/9

　ペールピンクの髪の少女が座っていた。小さな身体（からだ）を一層縮こまらせ闇（やみ）に沈んでいる。一（いつ）瞬（しゆん）眠っているのかと思う。それくらい彼女は静かだった。呼吸の気配さえ感じさせることなく周囲の風景に溶けこんでいる。

「グリペン」

　久しぶりに出した声はかすれていた。ごくりと唾（つば）を飲んでもう一度、はっきりと彼女の名を呼ぶ。

「グリペン、俺（おれ）だ」

「……」

　灰色の双（そう）眸（ぼう）が開く。白い面（おもて）が持ち上がりこちらを見つめた。初めはぼんやりと、だがすぐに驚（きよう）愕（がく）の色が取って代わる。彼女は大きく瞬（まばた）きした。

「慧（けい）？」

　力強くうなずく。拳（こぶし）を握りしめアーチの奥に進んだ。グリペンは夢から覚めたように唇（くちびる）をわななかせた。

「なんで……」

「おまえに謝りに来た」

「謝りに？」

　深呼吸を一回、声を振り絞る。

「あの時食堂でかばってやれなくて悪かった。一番大変な時そばにいてやれなくてすまなかった。手紙の返事ができなくて申し訳なかった。おまえの不安に気づいてやれないで、本当にひどいことをした」

「……」

「許してくれとは言わない。言う資格もない。だけど誤解だけはといておきたかった。俺はおまえを嫌っちゃいない。いなくなってくれとか思っていない。つまり……だから」

　あふれ出る言葉を一（いつ）旦（たん）押しとどめて息を吸う。

　呆（ぼう）然（ぜん）とする少女を見つめ、強い口調で。

「おまえはおまえだ、ザイじゃない」

　……！

　細い肩が震（ふる）える。彼女は喘（あえ）ぐように唇（くちびる）を開いた。しばらく逡（しゆん）巡（じゆん）した後、囁（ささや）く。

「それを……言いに来たの？」

「ああ」

「わざわざハルカにお願いして？」

「八（や）代（しろ）通（どおり）さんには何も言っていない。俺（おれ）が勝手に来たんだ。もちろん基地に入る許可ももらってない」

　グリペンはあからさまに混乱した様子となった。「変」と首を振る。

「なんで慧（けい）がそこまでするの、私みたいな欠陥品のために」

「おまえは欠陥品じゃない。ただちょっと調子が悪いだけだ。時間をかければきっと普通に飛べるようになる」

「根拠は？」

「必要ない。どうせそれ以外の可能性なんて考える価値もないんだ。だったら一番いい結果だけ見てればいいだろ？」

「……無茶苦茶」

　グリペンの眉（まゆ）が下がった。困ったように口元を歪（ゆが）める。ただ言葉と裏腹に彼女の持つ雰（ふん）囲（い）気（き）は和（やわ）らいでいた。心なし壕（ごう）内（ない）の闇（やみ）も薄らいだように思える。

「ここで何してるんだ？」

　周囲に人の姿はない。彼女は本当に一人で来ていたようだった。

「お別れ」とグリペンが答える。視線の先に単（たん）発（ぱつ）のプロペラ機があった。

「技（ぎ）本（ほん）の人が五時まで好きにしていいからって」

「五時」

「六時に出発。工場で廃（はい）棄（き）処分に入る」

　淡々と己（おのれ）の運命を告げる。その冷静さが無性に腹立たしかった。

「おまえは……それでいいのかよ」

　押し殺した声で訊（たず）ねると彼女は目を逸（そ）らした。

「役立たずだから……仕方ない」

「人間の都合で生み出されて人間の都合で消されて、少しは理（り）不（ふ）尽（じん）に思わないのか？　おまえだって別に死ぬのが平気なわけじゃないだろう」

　返事はない。白い面（おもて）が無言のままうつむいている。ぎりっと歯ぎしりして詰め寄った。

「逃げよう」

　強い口調で告げる。

「基地の外に連れていってやる。金（かな）沢（ざわ）の難民街なら一人や二人よそ者が来たって怪しまれることはない。ほとぼりがさめるまで隠れて、その間に俺と八代通さんとでなんとかする。おまえがもう一度テストを受けられるようにしてやる。だから」

　逃げよう。

　もう一度、目線を合わせて訴える。グリペンは雷にでも打たれたように固まっていた。突然示された選（せん）択（たく）肢（し）に動揺を隠しきれないのか、双（そう）眸（ぼう）を揺らしている。ややあって唇（くちびる）が開いた。

「無理」

　かすれた声。

「私は……ここ以外で生きていけない」

「そんなの……やってみなきゃ分からないだろ！」

　細い肩をつかみ揺さぶる。

「諦（あきら）めるなよ。まだできることを全部試したわけじゃないだろう？　どうせ死ぬならもう少しあがいてみてもいいはずだ。それともなんだ？　おまえ、もううんざりだと思ってるのか。身勝手な人間達にはこれ以上付き合ってられないと」

「違う！」

　予想外に激しい否定。グリペンは強い眼（まな）差（ざ）しでこちらを見返した。

「私は……まだ飛びたい。必要とされたい。慧（けい）のいる世界で生きていきたいと思ってる」

「だったら」

　彼女の手をつかむ。

「精一杯往（おう）生（じよう）際（ぎわ）悪く立ち回ろう。上の連中が考え直すまで逃げ回ろう。大丈夫、俺（おれ）も付き合ってやる。おまえを一人で放り出したりしない」

「……慧」

　灰色の瞳（ひとみ）に光が戻ってくる。少女の顔から諦（てい）観（かん）が少しずつ薄らいでいった。

　しばらくして薄い唇が引き結ばれた。鼻（び）腔（こう）を広げ何ごとかを告げようとする。その時だった。

　唐（とう）突（とつ）に激しいサイレンが響（ひび）き渡った。

　……!?

「なんだ!?」

　外からだ。こんなところまで聞こえてくるということはかなりの大音量なのか。不安を煽（あお）るメロディが繰り返し響いてくる。グリペンは顔を引きしめビニールシートにしゃがみこんだ。積み上がった雑貨からハンディー受信機を発掘、操作する。

『……こちら小（こ）松（まつ）管制塔。スクランブルが発令されています。空港内の全機体は移動を中止しその場に待機してください。繰り返します、スクランブルが発令されています。全機体は──』

　続けて早口の英語が交わされる。専門用語が多いため耳がついていかない。だがただごとでないのは伝わってきた。

「どうしたんだ」

「ザイ」

　簡潔極まりない答え。グリペンは視線をもたげた。

「かなり多い。重（じゆう）爆（ばく）クラスを中核とした戦爆連合（ストライクパツケージ）、最低でも二十機以上」

「二十機!?」

　たった数機の襲（しゆう）来（らい）でも上海（シヤンハイ）脱出船団は壊滅しかけたのだ。それが二十機、冗談じゃない。奴（やつ）ら日本海沿岸を灰にする気か。

　直後、無線機とは異なる呼び出し音が鳴る。グリペンの携帯端末だ。彼女は硬い表情のまま応答アイコンを押した。二言三言交わした後、顔を上げる。

「ハルカから」

「なんだって」

「すぐ戻ってこいって。今、基地に帰ってくる途中みたい」

　今（いま）更（さら）かよ。全然連絡がつかなかった癖（くせ）に、よりにもよってこんなタイミングで。

「どうするんだ」

　基地から逃げ出すのなら今をおいて他（ほか）にない。スクランブルの対応で警備も混乱しているはずだ。隙（すき）を突いてグリペンを連れ出す。町にまぎれこんでしまう。普通に脱走するより遥（はる）かに成功率が上がるはずだった。

　だが。

「私、行く」

　迷いのない口調で言い切られた。ガラス玉のような瞳（ひとみ）に躊（ちゆう）躇（ちよ）はない。彼女はまっすぐに前を見つめていた。

「捕まってそのまま廃（はい）棄（き）されるかもしれないんだぞ」

「でも、『おまえが必要だ』って言ってくれたから」

　あのデブ親父（おやじ）、今グリペンが一番欲しい言葉を使いやがって。

「俺（おれ）も行く」

　しかめっ面（つら）で告げる。ここまで来た以上、どこまでも付き合うつもりだった。